«Мустанги» над Рейхом - [16]

Пилоты также смогли заметить, что хотя территория Германии, контролируемая нацистами, уменьшилась, количество зениток на ней возросло. Орудия крупного и мелкого калибра, а также смертельно опасные многоствольные зенитные установки в любой момент могли «проредить» группу истребителей, летящую на малой высоте.

Но не следует думать, что война в воздухе сошла на нет. 359-я группа, базировавшаяся в Ист Ретшхеме, Норфолк, не часто попадала на страницы газет, но это не смущало ее пилотов. Лучший ас группы Рей Ветмор одержал 21,25 побед, 16 из них на «Мустанге».

Ветмор отслужил два операционных цикла, что позволило ему наблюдать закат истребительных сил Люфтваффе. То, что враг все еще мог доставить американцам неприятности, было наглядно продемонстрировано 27 ноября, когда Ветмор и его ведомый, лейтенант Роберт Йорк, вступили в неравную схватку — соотношение сторон составляло 50 к одному! Американцам пришлось запросить помощь, когда они столкнулись с двумя группами немецких самолетов севернее Мюнстера, в которых в совокупности было около 100 истребителей. Пока враги оценивали противостоящие им «силы», они превратились из охотников в жертву. «Чтобы защищаться, мы должны были атаковать» говорил Ветмор позже.

Ветмор и Йорк бросились в атаку и быстро сбили одного немца. Удачный выстрел с упреждением 20 градусов принес Ветмору вторую победу. Он погнался за третьим Bf 109 и расстрелял весь свой боезапас к тому моменту, когда пилот противника воспользовался парашютом. Ставшему теперь беззащитным американцу пришлось маневрировать в воздухе еще 10 минут, прежде чем он сумел выйти из боя.

Он развил свой успех в День Святого Валентина в 1945 году. Наводимый по радио с земли, Ветмор обнаружил неподалеку от аэродрома Даммер Лейк летящую ниже четверку Fw 190. Ас из 359-й группы спикировал и сбил последний из них. Спасаясь от его огня, второй самолет противника попытался спикировать, но врезался в землю. Сбив третий Fw 190, Ветмор вызвал своего ведомого, чтобы сбить оставшегося противника, что и было сделано. Перестроившись и набирая высоту, Ветмор и его напарник столкнулись с еще одной парой Fw 190. Вновь прибывшие и Ветмор открыли огонь практически одновременно, оба немца выпрыгнули с парашютом. В тот день лучший ас 359-й группы записал на свой счет четыре с половиной победы.

Последний самолет он сбил 15 марта, за месяц до последнего боевого вылеты своей группы. Около Виттенберга он сбил Me 163, причем в ходе преследования указатель воздушной скорости его «Мустанга» показывал 600 миль/ч.

В последние месяцы войны отличился и Дональд Стрэйт из 356-й группы. Свой первый операционный цикл он отлетал на «Тандерболте» и одержал три победы. Когда осенью 1944 года он вернулся в свою группу, ему представилась возможность полетать на «Мустанге».

Первая встреча с врагом состоялась 26 ноября, когда более 40 Bf 109 попытались атаковать бомбардировщики, которые прикрывала возглавляемая им 361-я эскадрилья. Американцы сбросили подвесные баки и вступили в бой. Стрэйт заметил вторую группу германских истребителей, которые шли на 1500 футов выше, и начал набирать высоту. Подкравшись к одинокому Bf 109, он открыл по нему огонь с дистанции 350 ярдов. Самолет противника загорелся. К Стрэйту присоединился его ведомый, и на высоте 13,000 футов они стали оглядываться в поисках противника. Вскоре они заметили еще один «Мессершмитт», который попытался скрыться от них в пикировании. Но американцы совместными усилиями сбили его.

Одержав еще две победы 5 декабря, Дон Стрэйт попал в неприятную ситуацию на Рождество. Он так близко подошел к подбитому им Bf 109, что хлещущее из противника масло залило ему фонарь кабины. Тем не менее он наблюдал, как вражеский истребитель с заклинившим двигателем приземлился на брюхо в поле.

Оглянувшись по сторонам, Стрэйт увидел, как его ведомый открыл огонь по второму Bf 109, но пилот «Мустанга», очевидно, не заметил другой вражеский истребитель, преследующий его. Предупредив напарника по радио, Стрэйт бросился в атаку, но масляная пленка на лобовом стекле не позволяла ему вести прицельный огонь. Воспользовавшись своим шансом, противник благополучно ретировался.

Еще одним пилотом, преуспевшим на Р-51, был Робин Олдс из 479-й группы. Он был лучшим из асов 8-й Армии, летавших на «Лайтнингах» (девять побед). Свою первую победу на «Мустанге» он одержал 6 октября 1944 года, уничтожив Fw 190, и до победы сбил еще три вражеских самолета, в чем ему очень помог установленный на Р-51 D прицел К-14. Следующую свою победу Олдс одержал 9 февраля 1945 года, когда с расстояния 450 ярдов, благодаря помощи К-14, подстрелил Bf 109.

7 апреля его группа была частью эскорта бомбардировщиков В-24, атаковавших Дюнеберг. Инверсионные следы ниже строя «бомберов» сигнализировали о появлении Me 262, и Олдс немедленно спикировал на противника. Но немец воспользовался своим преимуществом в скорости и скрылся. Вернувшись к бомбардировщикам, Олдс обнаружил атакующий их Bf 109 и сбил его.

Среди пилотов 4-й группы, служивших второй операционный цикл, был Луис Норли. Во время первого цикла он добился 8,33 побед, и ему удалось увеличить это число.