Миссия Огнезвезда. Книга 1. Искупление - [48]

Сев у края лужи, Огнезвезд стал жадно лакать. Он понимал, что пьет затхлую стоячую воду, испорченную запахами территории Двуногих, но сейчас она казалась ему вкуснее самой чистой влаги из самого прозрачного лесного ручья.

Напившись, Огнезвезд сел, стряхнул капли воды с усов и изумленно вытаращил глаза. Черная кошка подошла к нему, неся в зубах воробья.

— Ешь, — мяукнула она, бросая дичь к лапам Огнезвезда.

Он только глазами захлопал. Эти чужие бродячие коты… угощали его дичью?

— Да ешь же ты! — прошипела кошка, закатывая глаза. Она подтолкнула воробья к Огнезвезду. — Ешь, понял? Ты что, никогда дичи не видел?

— Я… спасибо, — пролепетал Огнезвезд. Забыв обо всем на свете, он набросился на воробья и жадно проглотил его.

— Я смотрю, ты давно ничего не ел, — хмыкнул бурый кот. — Издалека пришел?

Огнезвезд проглотил последний кусок воробьятины и кивнул.

— Очень издалека. — Вспомнив о вежливости, он поспешно поклонился и сказал: — Меня зовут Огнезвезд.

— Я Хлыст, а это — Кора, — отозвался бурый кот.

Огнезвезд почувствовал прилив надежды. Может быть, он был не единственным котом, которого они спасли?

— Я ищу светло-рыжую кошку, — выпалил он. — Вы ее не видели?

Бродяги переглянулись, а потом Кора отрицательно покачала головой. У Огнезвезда оборвалось сердце.

— Но может, другие видели, — добавил Хлыст.

— Другие? Какие другие? — встрепенулся Огнезвезд, вскакивая с земли. Пища и вода придали ему силы, и он был готов продолжать поиски. — Вы из племени?

Черная Кора озадаченно посмотрела на него.

— Что значит, из племени?

— Сюда приходят другие коты, чтобы напиться, — терпеливо разъяснил Хлыст. — Такие же, как мы.

— Где они сейчас? — спросил Огнезвезд.

— Откуда я знаю? — хмыкнул Хлыст и махнул хвостом. — Где-то здесь.

— Отведи меня к ним, пожалуйста!

— А зачем? — спросила Кора. — Рано или поздно они сами сюда придут. Сюда все приходят.

Огнезвезд огляделся. Котов не было видно, но сильный запах, который он почувствовал вначале, говорил о том, что возле лужи находится место сбора бродячих котов всей округи. И все-таки, воспоминания о Кровавом племени не давали Огнезвезду покоя. Пусть Хлыст и Кора отнеслись к нему с редкой добротой, но кто знает, что на уме у остальных? Инстинкты воителя приказывали поскорее уносить ноги, но разве он мог уйти, не расспросив местных котов о Песчаной Буре?

— Вы не могли бы познакомить меня с другими котами? — спросил он.

Кора непонимающе покачала хвостом.

— Сам знакомься. Маленький что ли?

— Вообще-то, мы с ними не особо ладим, — добавил Хлыст.

— Прошу вас! — Огнезвезд вонзил когти в землю. — Вдруг они не захотят со мной говорить? А я должен найти свою подругу!

Коты снова переглянулись. Было видно, что они колеблются.

— А что за кошку ты ищешь? — спросила Кора. — И почему тебе так важно ее найти?

— Потому что она потерялась из-за меня! — в отчаянии выпалил Огнезвезд. — Я виноват перед ней! Мы путешествовали вдоль реки, и ее смыло волной! Я вернулся и всюду ищу ее, но не могу найти. Без нее я не могу идти дальше, и вернуться тоже не могу. Как я брошу ее здесь? — Он царапнул когтями по пыльной земле. — Помогите мне, пожалуйста!

— Пригладь шерстку, — сказала Кора. Голос ее звучал резко, но в глазах светилось сочувствие. — Так и быть, мы останемся.

— Спасибо! — ответил Огнезвезд, с благодарностью глядя ей в глаза.

Хлыст и Кора отошли в тенистое местечко под корявыми деревьями, быстро умылись, а потом свернулись рядышком, чтобы вздремнуть. Огнезвезд потянулся и с завистью посмотрел на них. Он бы тоже с удовольствием поспал, если бы не боялся пропустить незнакомых котов. Разве он мог полностью положиться на Кору и Хлыста? Они наверняка не понимают, как ему важно найти Песчаную Бурю, поэтому могут не разбудить его вовремя!

Отыскав согретый солнцем пятачок земли, Огнезвезд уселся и решил для начала привести себя в порядок. Его огненно-рыжая шерсть вся слиплась и свалялась, в ней запутался разный сор из реки. Но хуже всего было то, что он от лап до хвоста извалялся в вонючем мусоре из помойки Двуногих. Окажись тут сейчас Грозовые коты, они бы ни за что не узнали своего предводителя!

Морщась от мерзкого запаха, Огнезвезд упрямо работал языком до тех пор, пока шерсть его снова не стала мягкой, гладкой и блестящей.

Больше заняться было нечем. Огнезвезд зевнул. Ему было все тяжелее бороться со сном, а коты все не шли и не шли… Но не успел он подумать об этом, как заметил какое-то движение сбоку и увидел кота, выходившего из-за дерева.

Огнезвезд замер, бросив косой взгляд на Кору и Хлыста. Оказалось, что его опасения были напрасны. Черная кошка спала так чутко, что мгновенно проснулась, заслышав шаги кота. Сладко зевнув, она потянулась и подошла к Огнезвезду.

— Вот они и пришли.

Вслед за первым котом все новые и новые бродяги стали выходить из-за деревьев или вылезать из лаза, через который Кора и Хлыст привели на поляну Огнезвезда. Некоторые спрыгивали с ограды. Огнезвезд отметил по себя, что они приветствуют друг друга с дружелюбной сдержанностью, совсем как воители из разных племен на Совете. Нет, не такими он представлял себе бродячих котов!