Что ты задумал? — удивленно спросил Даниель.
Сейчас увидишь!
Артур развернул платок, сунул Бифу под нос и приказал:
Ищи, собачка! Ищи!..
Коккер помахал хвостом. Он не понимал, зачем ему дают нюхать тряпку: ведь на ней — его собственный запах. Слово, которое произнес Артур, было ему знакомо. Иногда его говорил хозяин, когда играл с ним. Но как искать самого себя?.. Даже самый умный пес не выполнил бы#такой команды. Высокий паренек, конечно, тоже хочет с ним поиграть, но, к сожалению, не знает правил игры. Это было очень грустно… А что, если попробовать отвести его к отдушине?
Биф побежал по направлению к лесопилке, потом уселся, повернув морду к друзьям. Передними лапами он скреб песок, как бы говоря: "Ну идите же! Идите!"
Что это он? — спросил Даниель. — Мы не можем здесь долго торчать, у нас нет времени!
Может, он зовет нас за собой? Пойдем! Чем мы, в сущности, рискуем?
И он пошел за коккером. Тот, радостно тявкнув, отбежал чуть дальше и снова стал скрести лапами землю.
— Вот видишь! — торжествующе воскликнул Артур. Даниель, скрепя сердце, поплелся за ним.
Теперь Биф не ждал приятелей, а бежал, не останавливаясь, к лесопилке. И лишь время от времени оглядывался, словно хотел убедиться, что эти двое следуют за ним.
Когда до поляны осталось совсем немного и мальчики увидели перегораживающую ее колючую проволоку, коккер неожиданно нырнул в самую гущу сосняка. Даниель и Артур без колебаний последовали за ним.
Смотри-ка! Похоже, он знает, где можно пробраться через изгородь! — заметил Даниель.
Возможно, здесь он и поранился! — предположил Артур.
Вдруг Биф сделал стойку: приподнял переднюю лапу, насторожил уши и замер, к чему-то принюхиваясь. Затем отскочил назад и злобно залаял.
Что такое?.. — начал было Артур.
Вы что-то ищете, молодые люди? — раздался голос позади них.
Даниель и Артур обернулись. Хотя вопрос был задан самым любезным тоном, они насторожились.
Из кустов появился человек в синем комбинезоне механика. Он широко улыбался, демонстрируя белоснежные зубы. От этого его загорелое лицо казалось еще более смуглым.
Э-э-э… Вообще-то… — начал Даниель.
Несмотря на дружелюбную улыбку, во взгляде черных глаз незнакомца было что-то неприятное. Впрочем, возможно, это им только показалось — из-за того, как его встретил Биф.
Скажите, вы не заметили вчера где-нибудь тут, поблизости, темноволосого парня в бежевой куртке, с таким же, как у нас, рюкзаком?
Ara… Вы и впрямь кого-то ищете? Вот дела! А я"-то спросил так, смеха ради! Так что вы хотите узнать?
Речь идет о моем двоюродном брате… — продолжал Даниель. — Он должен был приехать раньше нас, и…
Держу пари, вы путешествуете автостопом! — перебил его незнакомец.
Да, мы даже устроили соревнование, кто первым доберется до Сен-Жан-де-Люз, — объяснил Артур.
И решили, что ваш приятель находится где-то здесь? А чей это пес? Ваш?
Нет, но у него лапа перевязана платком, который принадлежит моему двоюродному брату.
Мужчина сразу посерьезнел.
Черт побери! — воскликнул он. — Теперь все понятно. Извините, я и не предполагал, что дело обстоит так серьезно! Вы на лесопилке не спрашивали? Раз твой двоюродный брат приехал вечером, он вполне мог тут заночевать. Вам надо зайти туда и поинтересоваться. Там ребята вполне нормальные. По крайней мере, в округе о них говорят хорошо. К тому же вы ничем не рискуете, расспросив их. Если они его не видели, у вас по крайней мере будет какая-то ясность!
Биф продолжал глухо рычать, однако дружелюбие незнакомца заставило друзей позабыть о собаке. В самом деле, они могли бы и сами поступить таким образом, вместо того чтобы бездумно бежать за коккером. Смущение мальчиков было настолько очевидным, что мужчина предложил:
Может, вас проводить? В вашем возрасте надо быть смелее!.. Ну что же, пошли к воротам! Спросим там у сторожа!
Друзья последовали за незнакомцем. Биф, несмотря на все их попытки позвать его, идти отказался. Увидев, что мальчики удаляются, он разразился громким, отчаянным лаем.
Вскоре все трое подошли к воротам, которые представляли собой деревянную раму с колючей проволокой. Увидев их, сторож поспешно открыл одну из створок.
В чем дело? — не слишком приветливо спросил он.
Эти ребята разыскивают своего товарища! — начал незнакомец. — Вы его случайно не видели?
Я? Никого я не видел! А когда он здесь был, этот их приятель?
Похоже, вчера.
Я здесь с обеда. Спросите у тех, кто внутри. Может, они чего знают.
Вслед за своим проводником Даниель и Артур направились к лесопилке. На огороженной территории, куда попали ребята, громоздились старые, разбитые автомобили. Они были в ужасном состоянии. Почти у всех были спущены шины, отсутствовала половина стекол, на кузовах виднелись огромные проржавевшие вмятины. От некоторых остался лишь остов.
Друзья прошли под гулким сводом и оказались на обширном квадратном дворе, где у ворот стоял красный грузовик. В отличие от остальных машин, он, судя по всему, был в полном порядке. В углу двора, под пробитым высоко в стене отверстием, лежала большая груда потемневшей от времени и непогоды стружки.
Незнакомец подошел к вышедшему навстречу им мужчине, тоже в синем комбинезоне, что-то спросил у него и махнул приятелям рукой:
