— Почему беседа нуждается в такой подготовке?
— Потому что у моего начальника слишком мало свободного времени. Мне следует ввести вас в суть беседы, которую он проведет с вами. Он очень занятой человек…
— Я тоже. Меня ждут в Департаменте Торговли.
— Но какое-то время у вас все же имеется, мистер Коррелл.
— У вас что, там шпионы?
— Это неважно, мистер Коррелл. Дня начала, я хотел бы указать, что мой начальник хочет сделать вам некоторые предложения. Довольно серьезные предложения, и я хочу, чтобы вы приняли их. Времени это отнимет немного, потому что, как я уже сказал, мой начальник чрезвычайно занят.
— Полагаю, у меня нет другого выбора, кроме как выслушать его? — нахмурился Коррелл.
— Совершенно верно. — Дверь снова открылась. — Господин Ар-вон.
Человек, возникший в дверном проеме, походил на молодого пророка, несмотря на странноватую нескладность фигуры. Ему вряд ли больше тридцати лет, предположил Коррелл. Среднего роста, коренастый, с каштановой бородой, скрывающей нижнюю половину лица. Над бородатыми скулами странным огнем пылали глаза Арвона.
Он говорил со странной медлительностью, словно спешил, но что-то удерживало его на месте.
— Мистер Коррелл, пожалуйста, выслушайте меня. Вы прилетели, чтобы наладить обмен марсианского сырья на определенную земную технику. Я хочу… — Он сделал паузу и облизнул губы. — Я хочу сделать вам встречное предложение. Вы получите техники больше, чем рассчитывали. И продадите избыток мне. Я заплачу вам также за сэкономленное сырье, что позволит вам выполнить свои обязательства по отношению к Марсу, получить прибыль и, кроме того…
— Это нелепо, Арвон, — прервал его Коррелл. — Вы ожидаете, что я стану заключать какие-то сделки за спиной правительства? Интересно, что за люди живут на Земле, если это считается в порядке вещей? У нас на Марсе это недопустимо.
— Пожалуйста, не нужно никаких моральных сентенций. У меня есть список того, в чем мы нуждаемся…
— Почему бы вам не обратиться напрямую к земному правительству? Раз Марс может получить в этом деле прибыль, значит, есть выгода и для Земли. Они будут рады пойти на обмен.
— Есть причины…
— Нечестные, я в этом не сомневаюсь. Нет, сэр, я не могу пойти на это.
— Я боялся, что вы так ответите. Однако, может быть, вы не совсем поняли мое предложение. Марс мог бы получить громадную прибыль.
— У вас есть богатые источники сырья?
— Мы можем получить все, в чем нуждаемся.
Коррелл посмотрел на него, застывшего со сверкающими глазами. На мгновение создалось впечатление, что собеседник находится под действием наркотиков. Под наркотиками и в лихорадке. Да, это объяснило бы все. Но такое впечатление продержалось лишь мгновение. Его собеседник опирался на спинку стула, и Коррелл как бы случайно коснулся его руки. К его удивлению, рука Арвона была холодной. Не ледяной, но прохладной.
— Мне не очень интересно, — сказал Коррелл, — но я все же хотел бы взглянуть на этот список.
— Разумеется. И вы увидите его — в тот же момент, как только согласитесь на наше предложение.
Коррелл покачал головой.
— Я уже сообщил вам, что никогда не соглашусь на это.
Внезапно его бородатый собеседник пошатнулся и стал падать. Но прежде, чем он коснулся пола, тело подхватил человек, появившийся в комнате первым.
— Беседа закончена, мистер Коррелл, — поспешно сказал он. — Вас сопроводят туда, откуда вы сможете отправиться в Департамент Торговли, где, как вы сказали, вас ожидают.
Какого черта? Почему он упал — сердито подумал Коррелл. Это не могло быть шоком от отказа. Фактически, он стал падать еще до того. И сверкающие глаза, что могло быть признаком употребления наркотиков или, возможно, безумия. Безумия, которое, казалось, повсюду рассеяно на Земле…
Появился пилот вертолета и вывел Коррелла из комнаты. Они прошли мимо двери, которая в прошлый раз была закрыта. Она как раз открылась, и из нее вышел робот. А за дверью Коррелл мельком увидел сидящую за столом женщину, а на заднем плане других мужчин и женщин. Лицо женщины Коррелл видел лишь секунду, пока робот закрывал дверь, но узнал его. Это было безмятежное лицо, невероятно красивое, хотя его умиротворение несколько нарушала живость карих глаз. Это оказалась та самая женщина, которую он заметил в космопорте, и которая, как он теперь понял, поджидала его там. Но зачем?
Коррелл все еще ломал над этим голову, когда его вывели из здания и оставили в совершенно незнакомой части города. По его жесту с неба спустился вертолет-такси, и некоторое время спустя Коррелл уже прибыл в Департамент Торговли. Имя Хжелмара открыло ему все двери. Очевидно, его ожидали.
Встретил его невысокий оживленный чиновник с умными глазами и небольшими усиками.
— Мистер Хжелмар? — спросил Коррелл.
— Нет. Вы сообщили, что вы — мистер Коррелл?
— Да, это я. Простите, я опоздал…
— Вовсе нет. Мистер Коррелл, вы арестованы, — бодро сказал чиновник.
