Немец уже понял, что раз атаки нет, значит у МиГа что- то не в порядке, и стал уходить от истребителя пикированием. Николай направил свою машину следом. Он представлял, что противник собирается сделать — скорее всего, будет выводить машину у самой земли, чтобы МиГ, имеющий худшую несущую способность, за счет просадки при выводе (составлявшей порядка 100 метров) врезался в землю. Но противник не учел опыта летчика…
«Юнкерс» вышел из пикирования на предельно малой высоте, порядка 10 метров, и понесся на запад над ровной, как стол, поверхностью степи. Николай Козлов неотступно преследовал его. Дав форсаж, он вышел вперед немецкого разведчика и стал «заворачивать» его влево, подталкивая на маневр с набором высоты. «Юнкере» отвернул влево, но затем резко взял вверх и вправо, пытаясь уйти — и поднялся до высоты порядка 30–40 м. Николай как раз этого и ждал, подошел под хвостовое оперение и совершил таран. Он целился в фюзеляж, но немецкий летчик в последнее мгновение сманеврировал, и удар винта пришелся по стабилизатору. Вся его правая половина была отрезана. МиГ-3 после столкновения резко полез вверх, его мотор забарахлил и остановился. Истребитель потерял скорость. Николай слегка отдал ручку от себя и выпустил шасси. МиГ пошел к земле. При посадке он перевернулся на спину, от удара его хвостовая часть, начиная от кабины, разрушилась, консоли крыла отлетели в сторону. Летчика вытащили из кабины местные жители, наблюдавшие за боем. Как было сообщено, немецкий разведчик упал в районе Морозовска. Отрезанный стабилизатор как доказательство воздушной победы был доставлен в полк.
* * *
После краткого отдыха Николай Козлов убыл в Москву — получать в Кремле первый свой орден — Красную Звезду, которым он был награжден еще в 1941 году. По возвращении к месту службы его назначили командиром 3-й эскадрильи в соседний 788 ИАП.
Этот полк вел интенсивные бои с противником в сталинградском небе. 6 июля 1942 г. Совинформбюро сообщило о большой победе в воздушном бою, одержанную 4 июля над станцией Абганерово. Тогда летчиками 788 ИАП было сбито 12 самолетов врага. Комэск Н. Козлов, прикрывавший станцию, сбил в тот день три Ju 87.
Вскоре, как опытный воздушный боец, он зачисляется в группу борьбы с вражескими «охотниками», сильно досаждавшими советской авиации. 12 августа 1942 г. четверка Як-1, ведомая им, вылетела с аэродрома Бекетовка на прикрытие наземных войск. Но едва взлетев, летчики увидели шесть подходивших к аэродрому Bf 109F. У «Яков» не было ни преимущества в высоте (они только-только набрали 2000 м), ни преимущества в численности, но умелыми действиями группа разбила ровный строй немцев. Те поспешили уклониться от боя, однако без потерь не обошлись. Комэск непрерывно атаковал противника; один из «Мессеров», пораженный очередями козловского «Яка», задымил и со снижением потянул к своим.
Однако противник отнюдь не был слабым. Спустя несколько дней немцы отыгрались: пара «охотников», выскочив из облачности, сбила самолет Н.Козлова. Раненый летчик спасся, воспользовавшись парашютом.
Затем — госпиталь. 22–23 августа, с приближением немцев к Сталинграду, раненых стали эвакуировать в Камышин. Николай воспользовался моментом и сбежал — очень хотел попасть в свой полк. «И поэтому только уцелел, а то бы кормил рыб в Волге.» 23 августа, прорвавшись к реке севернее Сталинграда, танки 16-й немецкой ТД в упор расстреляли суда с ранеными. Спастись удалось немногим.
* * *
В воздушных сражениях Сталинградской битвы Николай Козлов сбил 7 самолетов противника. Приземляясь после каждого результативного боя на аэродром, летчик шел составлять рапорт, где обязан был указать точное место падения сбитого им самолета. Затем оставалось дождаться подтверждения с «земли». Но иногда приходилось долго преследовать воздушного противника, даже получившего серьезные повреждения, и добивать его «без свидетелей». В этих случаях указанное место падения самолета противника обследовали с воздуха. Одну такую «комиссию» высылали и к месту падения Do 215, сбитого Николаем Козловым летом 1942 г. в районе Дона, уже над немецкой территорией.
Умелые действия летчика в ходе воздушных боев были отмечены командованием, и поэтому когда в сентябре 1942 г. началось формирование 910 истребительного авиаполка Особого назначения ПВО, командующий авиацией ПВО генерал А. С. Осипенко включил в его состав и Николая Козлова. При отборе летчиков в новую авиачасть учитывалось все, в том числе количество совершенных боевых вылетов и одержанных в воздушных боях побед, а также обладание навыками ночных полетов.
В новой авиачасти Н.Козлов был назначен командиром 3-й АЭ. Та получала самолеты последней в полку, поэтому ей достались «Яки» новой модификации, Як-16 (1 и 2 АЭ имели на вооружении Як-7), что сразу стало предметом зависти летчиков из других эскадрилий. В боевые действия 910 ИАП вступил в конце октября 1942 г. и до 10 февраля 1943 г. прикрывал группировку советских войск под Сталинградом. После завершения Сталинградской битвы полк вывели на отдых в Борисоглсбск. 14 февраля 1943 г. Н. А. Козлову, вместе с летчиками 102 ИАД П. Шавуриным и С. Кобловым, было присвоено звание Героя Советского Союза.
