В этот трудный для него момент в отряде появилась Валя. И Бессмертный почувствовал, что он вдруг стал меняться. Валя, словно теплый солнечный луч, осветила и согрела очерствевшую душу, вернула то, чем он дорожил в себе и что помимо воли выскальзывало иа его рук. Бессмертный снова почувствовал себя человеком, не только солдатом. По-другому он стал смотреть на мир и на людей. Казалось, понимал голоса птиц, шепот ветра, музыку леса, ощущал, как наполняется до краев душа,— наполняется живительным бальзамом. И он стал щедро дарить его всем, кто был вокруг, кто вместе с ним нес тяжкую ношу партизанской жизни.
Валя помогла ему понять, что, как бы жестока ни была война, она не в силах вытравить из человека все хорошее, доброе; что человек и на войне не потеряет человеческий облик, если он воюет во имя жизни.
И вдруг... Ах, Валя, Валя... Слезы набегают на глаза. Бессмертный пришпоривает своего коня.
Конь берет с места, вытягивается в струнку.
Свищет ветер в ушах, готова слететь шапка. Бессмертный ослабляет поводья, и конь сразу понимает — замедляет ход, с галопа переходит на рысь. Он тяжело всхрапывает, мотая головой. Темная грива развевается по ветру, щекочет Бессмертному руки. Он гладит шею коня и чувствует, какая она мокрая и горячая.
Лес кончился. Бессмертный остановился, соскочил с коня, прислушался. Поскрипывая седлами, приближаются остальные. В темноте было не различить их лиц, но по посадке Бессмертный безошибочно узнавал каждого из них, как днем.
Все останавливаются. Молча, без лишних слов отдают лошадей одному из партизан, а сами, держа наготове оружие, идут в деревню.
Вот и низкая хата на самом краю села. Бессмертный узнал ее по маленькому палисаднику перед окнами и колодцу за домом на улице. Партизаны подкрались так тихо, что ни одна собака не залаяла. А может, их теперь и совсем не осталось в деревне?
Хата спала, припав к земле. Бессмертный подошел к двери, постучал, прислушался. Никто не собирался открывать. Подождав немного, постучал еще.
И в этот миг Школьник, стоявший во дворе ближе к окнам, заметил, как что-то белое мелькнуло в огороде и перескочило через забор в кусты сирени. Школьник крикнул и бросился за дом, за ним — остальные.
— Хлопцы, не стрелять, я сам! — задыхаясь, на ходу крикнул Бессмертный.
Он на минуту остановился, навел автомат на белое пятно, удалявшееся от них. Бахнул одинокий выстрел. Белое пятно на миг пропало.
Бессмертный припал на колено. Руки дрожали, сердце бешено колотилось в груди.
Где же это белое пятно? Вот! Бессмертный снова нажал ва спуск, автомат рвануло, на миг его ослепило...
Бессмертный вскочил и снова бросился бежать.
Потом, споткнувшись, остановился,— увидел у своих ног человека в белом, распластанного ничком в черной борозде. Руки его судорожно загребали пальцами слежавшуюся за зиму землю...
Бессмертный повернулся и медленно пошагал в черную пасть ночи, неся в сердце какую-то неудовлетворенность от такой скорой развязки.
На опушке леса призывно и тревожно заржал конь. Бессмертный встряхнул головой, смахнул ладонью набежавшую слезу и забросил на шею автомат.
1962 г.
Перевод Г. Шарангович.
