Мёртвые зоны рая - [5]

«Есть работа?» — первым делом по привычке выбрал я.

«Был бы ты, мил человек, охотником — предложил бы работу. А так — даже и не знаю», — заюлил торгаш.

Варианты были скучные: «ну, нет так нет», «а ты предложи, у меня много скрытых талантов» и «а не разговорить ли мне тебя при помощи ножа?» Я выбрал второй.

«Ну ладно», — согласился бот, — «в последнее время житья не стало от клаупердов», — мда, ну и названьице! — «Они нападают на путников. Требуют… странного. Точнее, не они сами, а их предводительница».

Ох, и знакомая картинка!

— Я их уничтожу! — смело выдал я.

«Задание принято.

Задание выполнено.

Получено двести очков опыта.

Потеряно семнадцать шкурок клаупердов.

Получено двадцать семь золота.

Получено сто условных единиц».

«Приятно иметь с тобой дело», — осклабился трактирщик.

А мне-то как приятно. И главное — ходить никуда не надо. Только что насчет синего камня, оставшегося от лесной колдуньи?

Я побарабанил пальцами по столу. Дурацкая привычка еще с университетских времен. Всегда выдает мое волнение. Достал синий камень. Хозяин заведения полностью проигнорировал его, продолжая методично полировать стойку.

— О-о, какая интересная вещица! — раздался слева томный хрипловатый голос. Так сразу не разберешь — женский или мужской. Я обернулся на звук, но взгляд не облегчил дело. Эльфоподобное миловидное существо было обряжено в вычурную черную хламиду с таким обилием воланов и складок, что угадать за ними вторичные половые признаки было совершенно нереально.

— А я, как специально, знаю, что это такое и что с ним делать! — продолжило оно, придвигаясь ближе. Явно не программа, а живой человек. Вот только мужчина или женщина?

— Здравствуйте! — я изобразил приветливую улыбку. В исполнении моего черноволосого эффектного персонажа с широким подбородком и великолепными зубами это обычно производило хороший эффект. В жизни-то я чуть попроще. Хотелось бы верить, что только чуть. — Меня зовут Олерид.

— М-м, как любопытно! Можно обращаться просто «Рид»? — оно подошло еще ближе и положило руку мне на плечо. Наверно все-таки женщина. Не будет же мужик себя так вести, правда?

— А вас как зовут? — смущенно пробормотал я, пытаясь отползти от пышущего жаром тела и приторного цветочного запаха духов.

— Терри, — промурлыкало существо. Вот черт! Все равно непонятно. Ну не спрашивать же напрямую!

— Терри, вы хотели рассказать мне об артефакте? Может, сядем за стол? — не дожидаясь ответа, я решительно направился в самый освещенный угол зала и взгромоздился на край длинной скамьи. С другого ее конца дремал, облокотившись на столешницу, здоровенный бугай, и собеседнику ничего не оставалось, кроме как устроиться напротив.

Впрочем, он (или она?) пренебрег логикой и встал рядом, наклонившись к самому моему уху:

— Я думаю, что этот разговор… ммм… не для посторонних ушей. Может быть, нам подняться в один из номеров? — жарко прошептало Терри. Это уже начало здорово напрягать. Где-то на подкорке сознания у меня было твердо закреплено, что женщины тоже так себя не ведут. Хотя многие, конечно, в Игре идут вразнос… Да и я в любой другой день, пожалуй, рискнул бы. Но сегодня мысль о подобных приключениях вызывала исключительно брезгливость.

Маргарита. Тонкие эфемерные пальцы, освещенные восходящим солнцем. А не вот это!

— Вы уверены? — уточнил я.

— Да.

Вот зар-раза! Не «уверен», не «уверена». «Да» и все тут.

— Слушайте, у меня нет настроения для подобных интриг и тайн. Есть что сказать — говорите здесь. Нет — так вы, небось, не единственный такой знающий. Не пропаду.

— Ну и вредина! — Терри надуло губы, и я окончательно уверился в мысли, что это просто кривляющийся мужик.

— Какой есть.

— Какой ты есть будешь знать только ты, — внезапно хохотнул собеседник. — А другие игроки будут судить по тому, что рассказывают остальные. — Он сделал шаг в сторону.

— И что же рассказывают? — Я почувствовал неладное.

— Пока ничего. Но скоро будут говорить, что ты — лошок, который повелся на сладкие речи, делал с инкубом всякое такое-эдакое и профукал ценную штуку!

Я судорожно проверил инвентарь. Синего камня не было. Вот сволочь!

— Ну-ну, — демон успокаивающе поднял руки, когда я рванулся к нему с явным намерением поучить уму-разуму. — Ты правда хочешь устроить драку с мирным гражданином в публичном месте? Потерять очки морали, упустить все свои скидки, да еще и от стражников во всех ближайших городах получать внеплановые проблемы?

Тут он был прав. В Игре с этим строго. В целом, разумное правило, иначе новеньким низкоуровневым игрокам все время бы доставалось по шапке.

Стартовали все по-разному. Вместо устаревших пенсионных отчислений уже довольно давно введены были ежемесячные взносы на игру. Соответственно и загружались участники с разным капиталом: кто в одних домотканых штанах и с перочинным ножом, а кто — при доме, личной оружейной палате или магазинчике.

Зато уровни раздавали поровну. И это делало новичков, особенно богатеньких, очень вкусной приманкой.

Я сделал пару глубоких вдохов.

— Ладно. Чего ты хочешь?

— Что хотел — уже получил, — осклабился Терри и помахал передо мной мерцающим артефактом.