Меня нет - [52]

— Гундит, — ответил медленно бандит, чему сам же удивился.

— Отлично, Гундит! Послужим отечеству! Время не ждёт, надо спешить!

Бандит обернулся за поддержкой к товарищам. По их лицам он понял, что никто, в общем-то, не против сменить образ жизни, но каждый боится первым выйти из строя, не зная ещё, как решат судьбу принца товарищи.

— Ну что? — вопросительно кивнул им Гундит. — Послужим, братцы?

— А чего б не послужить… — донёсся со стороны одинокий голос.

— Было бы неплохо, — вторил ему другой.

— А давайте! — решился третий. И вот уже вся шайка одобрительно загудела, отбросив сомнения.

Главарь вернул внимание принцу.

— А выпивка будет? — хрипло спросил он.

— Найдём, — пообещал Филиппинс, и удовлетворённо улыбнулся, радуясь новым пополнениям. Не бог весть что, конечно, но и такой народец сгодится. Сейчас каждый человечек на счету!

Глава 6

Если страх нельзя преодолеть, надо смириться с ним и жить дальше. Так принцесса и попыталась сделать. Просидев больше часа, спрятавшись за дверью и прижавшись спиной к стене, она наконец-то отважилась встать и выглянуть в замочную скважину. Как назло, за дверью, ведущей на просторную площадку каменной стены замка, ничего не было видно. Если дракон и там, то он просто сидит где-то в стороне.

Собравшись с духом, Тесса приоткрыла дверь и медленно выглянула наружу.

Гигантская хладнокровная тварь всё ещё была здесь, неподвижно застыв на слегка просевшей сетке. В длину от кончика носа до кончика хвоста животное достигало, на взгляд, около тридцати шагов. Голова была вытянутой, треугольной, приплюснутой по вертикали и очень крупной. Челюсти тяжёлые, округлые, с неравномерно торчащими кривыми зубами. На морде проступали бугристые выросты и морщины. Длинную шею усеивали приглаженные в сторону хвоста тонкие колючки. Гребнистую спину покрывала броня из костяных пластин. Перепончатые крылья сложены и прижаты к телу. Гибкий хвост сильно истончался к концу, становясь похожим на хлыст. Тёмно-зелёную кожу, покрытую овальными чешуйками, пересекали коричнево-жёлтые полосы. Брюхо оставалось равномерно жёлтым.

Сперва Тесса подумала, что животное спит, удобно разместившись прямо над внутренним двором замка. Выпуклые глаза дракона были плотно закрыты. Обширные ноздри открывались и закрывались в такт дыханию.

Но эта неподвижность была обманчивой. С безумной дерзостью девушка легонько постучала костяшками пальцев по деревянной поверхности двери, и дракон тут же открыл свои жёлтые глаза с вертикальными зрачками, приподнял голову и резко развернулся телом к башне, где пряталась принцесса. Массивное тело приподнялось на толстых лапах и подалось вперёд. Пасть крылатой твари приоткрылась, и из неё раздалось утробное рычание.

Тессу обдало жутким запахом гнили и разложения, всегда сопровождающим плотоядных животных, отчего у неё волосы начали вставать дыбом. В ужасе она поспешно захлопнула дверь. Ей и в голову не могло прийти, что дракон может проломить стену башни и легко добраться до девушки, если бы захотел. Она не знала, что дракон был отчасти ручным, и в его задачу входила охрана пленников, а не их поедание. Руб-Малак просто не допустил бы, чтобы важные государственные заложники погибли такой нелепой смертью, став обедом голодного дракона.

Тесса глубоко дышала, закрыв глаза и пытаясь успокоиться. Сердце бешено колотилось в груди. Снова начал накатывать панический страх, но девушка пыталась не поддаваться чувствам.

Проклятый Руб-Малак! Он же сказал, что здесь больше никого нет! До чего же циничный и злобный интриган. Будь проклят он и вся его гнусная магия!..

Минуточку… магия? Принцесса вдруг спохватилась, вспомнив, наконец-таки, о магическом перстне, всё это время надетом на её указательный палец правой руки. Это колечко несколько лет назад ей подарил другой придворный чародей, старый Ганзей. Было оно тонким, покрытым позолотой и украшено выпуклым янтарём.

Тесса коснулась камня и слегка повернула его против часовой стрелки. Перстень засветился, послышался едва различимый электрический треск.

— Явись, Книжник, мой верный сподвижник! — потребовала принцесса, и по её воле прямо перед ней возник из воздуха невысокий призрачный человек преклонных лет в скромных тёмных одеждах. Природа духа кольца напоминала, по сути, природу джиннов, с той лишь разницей, что он не мог исполнять желания. Книжник был хранителем обширных знаний, правда, его разум был, как поговаривали, слабее человеческого. Такое вот парадоксальное существо.

— Чем я могу служить Вам, Ваше Высочество? — вежливо поклонился Книжник, всегда готовый ответить на любой вопрос по любой проблеме.

— Здравствуй, мой добрый друг, — ласково сказала девушка, почувствовав себя заметно спокойней. — Мне нужна твоя помощь.

— Я слушаю.

— Скажи, что мне делать?

Призрак поднял на хозяйку удивлённый взгляд и несколько долгих мгновений мучительно размышлял над ответом.

— Не понимаю вопроса, — сдавшись, признал он.

Тесса сдержала вздох разочарования. Ну да, не просто так слухи ходят. Глуповат.

— Я в заточении, Книжник, — словно маленькому ребёнку стала разъяснять принцесса. — Меня похитил Руб-Малак. Я заперта в этом замке, который сторожит дракон. И я спрашиваю тебя: что мне делать?