Меч Ужаса - [7]

— Ладно, ребята, нам и вам пора. Постарайтесь засветло хотя бы до форта дотащить.

— Ты прав, — отозвался Хрур, поправив бороду. — Да поможет вам Ор!

Мы дружно приложили ладони к сердцу и, закрыв глаза мысленно помянули великого создателя.

Отряд выступил с напором и скоростью, сопровождаемый разномастным пением птиц, далёкими криками животных и прочих шебуршений. До поляны Северных Ворот осталось немного, да и там не задержимся. Братья указали примерное направление — запад, чуть забирая к северу.

Поляна оказалось большой, скорее подходя под статус луга, что не удивительно, ведь если идти дальше, деревья отступят и начнутся степи. Виктор указал на огромный, ближайший из трёх, камень, неведомо, как тут оказавшийся:

— Под ним ключ бьёт, давайте наполним фляги.

В вечернем мягком свете я всмотрелся в ровную поверхность поляны — вся истоптана, будто стадо прошлось. Пока приближаемся к камню, заметил рассыпавшиеся семена и злаки в траве, а Щитор даже поскользнулся, ступив на пролитое масло. Я до скрипа стиснул копьё, будто обещая мерзкому племени скорую гибель. Следов грабежа и вредительской вакханалии кругом хватало, несмотря на труды братьев всё собрать.

Мы быстро напились и пополнили запасы воды. Повёл отряд по указанному направлению, в лес, куда уходит широкая полоса притоптанной травы. Может, опасения Виктора и не лишние, только поздно уже разворачиваться и я смело следую путём ушедших гоблинов.

На поляне звуки леса были потише, уступая сверчкам и другим насекомым, но приблизившись к дому для многих тысяч существ, мы вновь окунулись в многозвучие природы. Идти стало тяжелее и если бы не предварительно прошедший отряд низкорослых вредителей, пришлось бы совсем туго. Мы снова углубляемся в Красные Холмы, лес тут старый, с множеством ручьёв, оврагов и логов.

Беседу начал Щитор:

— Хорошо эльфы придумали — на лосях телеги возить.

— Ещё не ясно, может олени запряжены, — натужно отозвался я, помогая себе руками взобраться на крутой склон. Сверху еле слышно пропищала первая летучая мышь.

— Ну, я имею в виду, что и нам надо кого-нибудь запрягать, а не самим тягать, — мечтательно улыбнулся гном.

— Так только эльфы умеют, магия у них, дарованная великим Лу, — мы дружно посмотрели на небо, в поисках Луны и приложили руки к сердцам. Узкий серпик будто отозвался холодным звоном в душе.

— Зато мы намного выносливей. Сами, как олени.

— Или лоси, — хохотнул Виктор. Остальные поддержали.

Отсмеявшись, Щитор вновь заговорил:

— А у людей найдутся такие же сильные, как мы?

Я вспомнил дозоры и виденных мной представителей расы. Неожиданно наткнулся на ветку, оцарапавшую лицо.

— Чёрт! — вырвалось тут же. — Эх, может и есть, Щитор, может и есть… Летописи говорят, что люди почти не отличались от эльфов внешне. Это потом, с веками, уже гнилое семя Ока, защити нас Ор, проросло и среди них стали рождаться всякие разные. Наверное есть некоторые, могущие посоперничать с нами в силе и даже выносливости, только не этого стоит опасаться, друзья. Люди коварны и склонны к подлостям, часто ими руководят самые низкие порывы.

Виктор и пехотинец сплюнули, поморщившись — каждый знает о Сече. А Щитор, выхватив меч и срубив веточку на кусте, со злостью выдал:

— Проклятое семя! Мы их всех когда-нибудь порубим!

Виктор тяжело вздохнул, прежде чем ответить на ярый всплеск. В его словах слышна великая горечь:

— Нельзя нам так, нельзя… Эльфы, братья наши любимые, столько сил вложили и не стали воевать. Нам тоже не стоит. Люди не виноваты, что Тёмное Око вмешалось в сотворение.

Я было хотел отозваться, ощутив протест, но Щитор успел раньше:

— Тебя послушать, так нам простить их надо, — едко закончил он.

— Это не только я так думаю, но большая часть Совета и старейшин. Что куёшь, то и получишь. Ты вон веточку срубил от злости, побереги душу лучше.

Слова Виктора отозвались давней болью. У нас, во Втором Королевстве, существует два мнения насчёт дальнейшего контакта с людьми: избегать или готовится к войне и даже мести. За ветхий мир выступают в основном зрелые гномы, коих не так много осталось после Сечи. И Совет с Королём так считают, но вот большая часть юных — людей ненавидит. Не постоянно, не люто, но стоит в беседе затронуть больную тему, как начинаются споры. Я больше к последним склоняюсь, что люди нам враги. Сильную армию мы должны иметь, тем более, гномам вообще несподручно воевать на поверхности Тверди. Опыта почти никакого.

Пристыженный прутиком Щитор посмотрел на обнаженный меч, да вернул в ножны. Его глаза нашли мои.

— А ты, дядя Ворк, что думаешь по теме людей? Мирно нам жить, или бить?

— Не прощать точно. Тёмное Око, как сидело на небе, — покосился я на уже хорошо видимый синюшный шар, весь в наплывах и круглых рытвинах, — так и сидит, защити нас Ор. Говорят, даже культ в его честь у людей есть. О каком мире и доверии может идти речь? Нам нужно крепить оборону, а с учётом троллей и гоблинов — вдвойне!

Все одобрительно закивали. Пройдя ещё немного, мы с облегчением оказались на небольшой полянке. Справа и слева темнеют холмы — идти нам между ними, а солнце, уже скрывшееся за горизонтом, с каждым мгновением забирает с собой толику света. Над головой шумно промчалась огромная сова, спикировав чуть дальше и, затем, натужно начала набирать высоту. Я расслышал тонкий писк её ужина.