Надев амулет, проговорил:
— Очьень хорьёшо! Пьють вьижу ещьё льючше.
Тут я выдохнул уже по-настоящему. Отряд знает путь, экипирован, полон сил и уверен в принятом решении. С тем мы и выступили, оглядываясь на медведя, тут же взявшегося обнюхивать поляну. Так и увязался за нами, водя носом и ворча, что не оставили ничего вкусного. Лунарка не выдержала и бросила ему клубень земляной груши. Умилительное зрелище — смотреть, как огромный медведь лакомится угощением. Распираемые хорошим настроением, попрощались с косолапым.
Перед выходом на просторный луг, повстречалось несколько фазаньих гнёзд и одно глухаря. Пришлось долго уговаривать нашего мелкого обжору, чтобы не расхищал их полностью. Договорились на одно яйцо с каждого, при условии, что там от трёх и больше. Шумным самкам это не понравилось, особенно отчаянному глухарю, но гоблин оказался ловок, и таки стащил желаемое.
Вновь луг, залитый щедрым на тепло солнцем, пышный от весенней травы и яркий от цветов в ней. Всюду снуют насекомые, наполняющие воздух звуками, а в небесах, традиционно, парят хищные птицы, иногда обрушивающиеся на обречённую жертву. Уже ступив на луг и отдалившись на версту от леса, мы почувствовали дрожание земли — это великолепное стадо оленей пронеслось недалече.
Однако, беспокойство у Атакауна возникло не из-за них:
— Ньям ньюжно свьернуть, — оповестил он, останавливаясь.
— Хорошо, — отозвался я. — Что случилось?
— Тьям впьреди… скьёро, пьёка не вьидно есщьё, будьет лиес. Этьё плойхой лиес. Тьям дьюхи.
Я удивился и спрашиваю:
— Ты откуда знаешь?
— Ньяши пьерескьязывали. Мнье ужье страшьяно.
— А как они выглядят, эти духи? — спрашивает Анна, заинтересовавшись.
— Нью-у… — озадачился гоблин, — оньи прозьячные, оньи тьякие, кьяк тьюман и тьёлько ньёчью бьюдут.
— Призраки?! — воскликнула лунарка.
— Нье зьнаю тьякого сьлова, — мотнул головой он.
— Ты, как раз их описал, Атакаша, — улыбнулась девушка. — У нас говорят, что они не опасны.
— Правда? — удивился я.
— Конечно! Так в книге было написано, правда я не помню в какой, — приняла она милый вид.
— Хм-м, — озадачился я, — а лес большой? Долго обходить?
Спутник кивнул. Ситуация опять усложнилась. Терять очередные дни на обход совсем не хочется, но гоблин говорит, что в лесу опасность и, в тоже время, лунарка заявляет обратное. Ни у него, ни у неё личного опыта нет, только пересказ, поэтому решение принимать мне. Охотно возникают мысли о пресловутом риске и ответственности за спутников, но, во-первых, обход не гарантирует безопасности — там тоже может ждать что-нибудь, а во-вторых, времени у нас и так мало. К тому же, я плохо представляю, чтобы призраки могли прям заполнить весь лес, да и трусливость гоблинов известна. Наверняка им хватило одного намёка на призрачную тварь, как коричневые пятки начали стучать по улепётывающим спинам.
— Думаю, нам стоит всё же идти сквозь лес, — сказал я, оглядывая спутников. Атакаун заметно занервничал.
— Согласна, — звонко поддержала лунарка.
— Эй, — решил поддержать я зелёного, — не боись! Говорил же тебе, что в обиду не дам. Всё будет хорошо.
Атакаун кивнул пару раз и, видно, постарался взять себя в руки. Мы продолжили путь.
Накатила жара, давящая нас под стрёкот и жужжание. Ползают змеи, но, обычно охочий до них, Атакаун не обращает внимания. Наверняка потому, что недавно яиц нажрался. Маясь и потея, уже мечтаю дойти до леса, показавшегося на горизонте тёмной полосой. Когда с небес устремляются горячие струи света Изначального Огня, мысли о призраках настолько ничтожны, что я только посмеиваюсь над нашим проводником. У страха глаза велики, а когда дело к ночи — подавно. Выберем себе полянку получше, натащим дров, и никакие твари к нам не подступятся.
Начало леса странное — сразу растут вековые, раскидистые, могучие деревья, а обычный в таком случае подлесок отсутствует. Смотрится, конечно, мрачно, но я скорее удивился, обменявшись репликами с Анной. Гоблин же замкнулся на себе и только лунарке удаётся вытягивать словесные ответы, да несколько утешать.
Лес встретил необычайной тишиной. Здесь даже животных и птиц не так много, как в привычном бору. В опустившейся тишине, иногда можно расслышать странные вздохи и стоны. Сумрак угнетает, и гоблин всё чаще вздрагивает от очередного скрипа или хруста. Воздух полон влаги и даже затхлости. Травы мало, в основном мы идём по настилу прошлогодних листьев. Под раскидистыми и огромными елями, или в оврагах, укрытых сверху широченной кроной лиственных деревьев, присутствует какое-то мерцание. Вот и первое подтверждение. Я постарался успокоить себя, что нормально видеть призраков в месте, где те водятся. Только тут же решил, что ночевать здесь не останемся.
Гоблин выглядит жалким — всего сковал страх. Анна не выдержала и пошла с ним рядом, взяв под руку. Помогло. К началу вечера мы нашли первую поляну, и я скомандовал привал. Местность возвышенная. Если смотреть на право, то сквозь узкую линию деревьев на другой стороне, можно видеть следующую поляну, а за той ещё. Будто череда озер, они идут до верха пологого и очень большого холма, окружённые деревьями. Времени на восхищение нет, и я скорей отправился за дровами.
