Лживая птица счастья - [278]

К счастью, паника поулеглись, когда фантастическая искусственная луна окуталась туманной дымкой и в мгновение ока исчезла из поля зрения населения Земли. Правда, её отбытие сопровождали направленные взрывы, которые уничтожили несколько крупных производственных комплексов, расположенных в различных местах планеты. Но все они оказались расположенными в уединенных местечках, и по счастливому стечению обстоятельств никто из работников не пострадал. В это день ни один из комплексов не работал, и даже их круглосуточно обслуживающий персонал был отпущен по домам.

К несчастью с отбытием сферы очнулись от летаргического сна и вояки отдельных государств. В место недавнего нахождения таинственного НЛО полетело несколько межконтинентальных ракет с ядерными боеголовками и, не найдя своей цели, некоторые из них упали на территории других государств. Опять же к счастью, Третья мировая война не разразилась вопреки всеобщим ожиданиям. Международные страсти быстро улеглись и страны-виновницы принесли свои извинения пострадавшим. На удивление дружно, человечество всем миром взялось восстанавливать порушенное хозяйство во время разгоревшейся паники. К сожалению, в течение нескольких лет отмечалась резкая вспышка раковых заболеваний. Что делать, радиация в повышенных дозах никому не идёт на пользу.

Потому можно считать, что раса вампиров отбыла достойно, не доставляя человечеству особых хлопот. Что касается чуть было не разразившегося военного конфликта на Земле, так по большому счету они в нём не виноваты. Последнее столетие человечество само по себе жило на грани ядерной войны, которая могла разразиться из-за любого повода. Наоборот, несчастье сплотило людей, и волна мощных антивоенных выступлений, прокатившихся по планете, заставила крупные правительства предпринять новую попытку разоружения.

После отбытия вампирской расы, странности на Земле не закончились. В 2030 году всю Землю окутало странное облако, и на ней всё замерло, как в замке Спящей красавицы. Сторонний наблюдатель мог бы заметить, что вся Солнечная система замурована в нечто наподобие хронокапсулы, спасающей её от губительного излучения вспыхнувшей сверхновой.

На пути к долгожданной гавани

Не ведая о случившемся с их родиной, вампиры по-прежнему летели в межзвёздных далях. Огромный звездолет, движение которого было не отследить не только человеческим глазом, но и изобретенными земной расой приборами, мчался к своей цели со скоростью, близкой к скорости света. За долгие годы пути на «Ковчеге» случилось немало происшествий, причины которых крылись как в техногенном, так и в человеческом факторе. Отряды военных истребителей, разработанные для боевых действий в космосе, тоже не простаивали. Вампирам пришлось немало повоевать с увязавшимися за ними космическими пиратами. К счастью, они всё же отстали, не нанеся «Ковчегу» значительного урона.

Случались на борту звездолёта и более странные вещи. Однажды, когда «Ковчег» находился в режиме сна и бодрствовали только вахтенные на своих постах, по коридору палубы, отведенной для вампирского руководства, прошел высокий мужчина в необычной одежде. Он казался ожившей ледяной скульптурой. Его неподвижное лицо смотрелось прекрасной маской, на которой жили только темные глаза с сумасшедшими огнями в их глубине. Рядом с ним, плавно скользила огромная черная кошка с красными призрачными глазами. Дойдя до каюты Палевского, он остановился и, не открывая её двери, шагнул внутрь. Неслышно подойдя к кровати, он заглянул в лицо спящего. Заметив следы слёз на его лице, он с задумчивым видом коснулся его щеки своими неестественно белыми пальцами.

— Сердце моё, ты ещё не разучился плакать? Как это опрометчиво, мой руанон![22] Впрочем, меня радует твоя слабость.

Незнакомец рассеяно улыбнулся и, выпрямившись, приказал кошке:

— Локис, охраняй его!

Зверь подполз к нему на животе и уткнулся головой в его ногу, прося хозяйской ласки. Тот небрежно потрепал его по голове и шагнул за наружную обивку космолёта. Оставшись один, зверь недоверчиво обнюхал безмятежно спящего Палевского и, посмотрев ему в лицо, жалобно заскулил. Затем он внезапно расплылся темным дымом, распавшимся на две неровные части, которые мгновение спустя вновь приняли форму живых существ. Совсем не изменившийся в размерах Локис грозно рыкнул на малыша с зелеными горящими глазами, испуганно жмущегося к его боку. Тот отскочил и, припав к полу, злобно ощерился на своего матерого собрата. Тот презрительно фыркнул и исчез, развеявшись дымом.

Умываясь поутру, Палевский глянул в зеркало и потёр белые полоски на своей щеке, но те не исчезли. «Что за чёрт?» — удивился он. Вдобавок его щека потеряла свою чувствительность, как будто обмороженная. Делая разминку, он случайно подался в сторону, и кто-то жалобно заскулил. «Матка боска, такое чувство, что я наступил на щенка!.. Неужели у меня началось психологическое расстройство? Вот уж не думал, что я не дотяну до конца пути! Что ж, по-любому нужно зайти к генетикам и провериться».

Но даже космические пути не вечны. Чудеса, преподносимые Вселенной, больше не вызывали взрыва исследовательского энтузиазма. Вампирские ученые сделали несколько крупных открытий, но применить их на практике было невозможно. Для этого не хватало производственных мощностей звездолета. На «Ковчеге» все уже устали от долгого пути и мечтали оказаться на твёрдой земле и увидеть над головой настоящее небо, а не голографию. Всеобщее оживление вызвало знаменательное событие в жизни «Ковчега». За два с половиной световых года, которые остались до цели их путешествия, звездолет сбросил скорость, что стоило его команде кучи нервов и здоровья, и под радостные крики были запущены исследовательские зонды. Они отправились к солнцу их новой родины, названное Фотоном. С тех пор в ожидании информации от них пошел новый отсчет в жизни звездолета.