На крутом берегу небольшого озера гостеприимно горел уютный костерок. Мерцающий свет отражался в глубинах тёмной зеркально-гладкой воды, придавая тёплой ночи ореол волшебства и таинственности. Временами вихрастое рыжее пламя весело взвивалось вверх и рассыпалось яркими искрами – будто своеобразный фейерверк под высоким куполом непроглядно чёрного неба, усеянного колючими звёздами.
Костёр вызывал опасливое любопытство у окрестного зверья и манил к себе одиноких путников. И не только он один. Вокруг пляшущего пламени сидели несколько совсем юных девушек, которые все, как на подбор, были красавицами. Впрочем, что с них возьмешь, на то они и ведьмы. Злые людские языки утверждали, что за красоту они продали души дьяволу, но сами они так не считали. Ведьмы утверждали, что в их жилах течёт частичка эльфийской крови, а в мире нет никого красивей воздушных фейри, и в этом даже боги не могут с ними сравниться.
Юные ведьмочки перебирали собранные травы, и с нетерпением поглядывали на свою наставницу. Наконец одна из них не выдержала:
– Матушка, ты обещала рассказать нам сказку, если мы хорошо справимся с заданием.
Красивая темноволосая женщина подняла голову. Видя юные лица, с надеждой взирающие на неё, она ласково улыбнулась.
– Ладно, мои хорошие. Я расскажу вам обещанную сказку, – она обвела задумчивым взглядом своих учениц. – Какую именно вы хотите услышать?
– Матушка-матушка! Расскажи нам сказку о любви! – нестройно закричали девчонки.
– О злой колдунье и верном рыцаре, чье сердце она съела!..
– О морской королеве Эдайна!..
– О честолюбивой королеве Фелиции!..
– Нет!.. Замолчите все! Я хочу новую романтическую сказку!..
– Тихо-тихо! Не шумите!.. Девочки, не забывайте, где вы находитесь. Помните, что лес это зелёный храм матери-природы. Нельзя нарушать его покой и тревожить зверье и птиц, а то Лесной король, страж леса, рассердится! – строго сказала наставница, а затем с картинным сожалением вздохнула.
– Кто бы сомневался, какие сказки интересуют вас в вашем возрасте! – сказала она и, хитро прищурившись, спросила: – Может, стоит рассказать какую-нибудь поучительную притчу?
– Нет! – немедленно раздался дружный ответ.
– Нет?
– Ну, матушка, не смейся! – протянула высокая стройная блондинка и, умильно глядя, добавила: – Пожалуйста, расскажи нам сказку о любви!
Наставница выдержала паузу, и когда напряжение у костра достигло нужного накала, что даже саламандра не выдержала и нетерпеливо взвилась ввысь, она снисходительно проговорила:
– Ладно, будь по-вашему. Я расскажу вам сказку о любви. Ну-ка, подбросьте дровишек в костер, чтобы он жарче полыхал. Тогда и мне будет веселее вспоми... рассказывать вам сказку, – видя заблестевшие любопытством глаза учениц, она усмехнулась. – Но-но! Не надо воспринимать мою оговорку, как нечто такое, что я хочу рассказать о себе, прикрывшись чужим именем.
На губах наставницы промелькнула лёгкая улыбка.
– История и на самом деле сказочная и для нас ведьм кое в чём поучительная. Но прежде всего, мои дорогие слушательницы, разрешите сказать несколько слов о главной героине. Думаете, она ужасная злобная колдунья, которая поедает детишек на завтрак, а на ужин предпочитает их симпатичных пап? Ничего подобного!
Девчонки засмеялись.
– А мы ничего не имеем против симпатичных папочек, особенно, после ужина!
– Кто бы сомневался, безобразницы! – покачала головой наставница, укоризненно глядя на развеселившихся учениц, и когда они немного успокоились, мягко добавила: – Не перебивайте меня, а то я утеряю нить повествования.
Она мечтательно уставилась в бархатную темноту летней ночи, наполненную таинственными звуками, и её синие глаза затуманились.
– Итак, наша ведьмочка была со своими тараканами в голове, но при этом совершенно безобидная. Во-первых, людям она никакого зла никогда не делала, во всяком случае, сознательно, чего не скажешь о них; а во-вторых, она была совсем юной, совсем как вы сейчас.
Наставница насмешливо глянула на разочарованные лица слушательниц.
– Надеюсь, теперь вы поняли, что моя героиня – положительный персонаж, и не ждёте от меня страшилок. – Помолчав, она тихо добавила: – Итак, слушайте сказку, которая называется:
Жутко заскрипели не смазанные петли, стукнула распахнувшаяся дверь и из неё выскочила встрёпанная рыжая девчонка. С ошарашенным выражением на конопатом лице она усиленно протирала слезящиеся глаза.
Несмотря на юный вид, девчонка была самой настоящей ведьмой, и с ней нужно было держать ухо востро. Лесной король, не медля, оборотился в чёрного кота – в таком виде он уже второй год проживал в её доме – и потёрся о хозяйские ноги.
– Эй-эй, осторожнее, котик! Ты таких размеров, что можешь ненароком уронить меня, а я и так нетвердо держусь на ногах после вчерашнего, – весело пискнула ведьмочка.
– Знаю-знаю! Куда-то собралась, хозяюшка? – ласково мурлыкнул он.
– Да вот хочу прогуляться, пока иллюминация не закончится.
– Кошмар! – на кошачьей мордочке появилось укоризненное выражение. – Только не говори, что ты опять по рассеянности насовала гнилушек в приворотное зелье.
