Лошадиные истории - [25]

— Может, здороваются, а может, укоряют нас: что ж вы, такие-сякие, — ай-яй-яй! — мы давно есть-пить хотим, а вы, недотепы, только вспомнили про нас!

Лукьян Корнеевич издавна привык к ее неожиданным вопросам. Года три назад она, например, поставила, его и Середина, помощника, в неловкое положение — не смогли они ответить на один ее каверзный вопрос:

— Вот вы, старые коневоды, давно дружите с лошадьми, так скажите: лошадь — кто? Зверь или человек?

Середин ошарашенно посмотрел на него, пожал плечами: мол, твоя внучка, ты и выкручивайся. Что ж деду оставалось делать? Крякнул, почесал в затылке и с натугой стал подбирать слова:

— Да как тебе сказать, внучка… Волк, например, или медведь — то зверь, а лошадь… Ну какой же она зверь, сама подумай! Лошадь — это лошадь! Она испокон веков рядом с человеком. Она его помощник, его боевой друг и соратник. На работу человек с лошадью вместе, в бой вместе, в гости вместе. Лошадь, она, конечно, ближе к человеку, чем к зверю…

— Лукашка, ты не крути! — потребовала она. — Ты напрямки говори: лошадь — зверь или человек?

— Да ты сама-то как считаешь? — спросил дед.

— Я считаю так: лошадь — это человек!

— А чего ж ты тогда у меня выпытываешь, если сама про это знаешь! — все же выкрутился он.

Внучка рассмеялась тогда и веселая ходила целый день.

…Они покормили лошадей, напоили и отпустили погулять, пощипать травки в огороженную леваду над прудом. И тут заметили всадника, идущего размашистой рысью по дороге из хутора.

— Так это же сменщик мой, Середин! — удивленно сказал Лукьян Корнеевич. — А ему до вечера еще быть выходным. Что там стряслось?

Остановились у дороги, поджидая всадника.

— Здорово ночевали! — поздоровался Середин, приглядываясь к Леле.

— Здорово-здорово! — ответил Лукьян Корнеевич. — А мне, видишь, невестка внучку подкинула.

— Лелю? Так это она? А я смотрю-смотрю на нее и думаю: да кто ж такая? Заметно подросла, барышня стала. Дак это ж хорошо, что она тут, наша добрая помощница!.. Она с моим Петькой поможет нам.

— Так ты чего прискакал?

— Вишь, какое дело, Лукьян… Военком приказал тебе обучать призывников-кавалеристов военному делу, джигитовке, вольтижировке и всяким там хитростям сабельного боя. Три дня в неделю.

— Да он что! Какой из меня теперь джигит! А где тот самый ихний инструктор? Как его… Чапля Рубаная?

— Так вчерась мобилизовали Чаплю энтого… Раз-два — и в эшелон, под Таганрог!

— И до него дошло… Довоевались!

— Может и до нас дойти. Тяжелая война. Так, значится, приказал военком немедля приступить к обучению. Наверстать, говорит, упущенное. Форсировать… Три дня в неделю, после обеда до вечера. Скачи домой тотчас, тебе ж надо набруньковаться, побриться, значится, амуницию привести в порядок, чтоб примером быть для призывников.

— Да я ж подзабыл все эти дела!

— Дед Лукьян Корнеевич, да ты не волнуйся, я помогу тебе, — горячо сказала Леля. — Я взяла с собой целую кипу книг про лошадей. Есть «Коневодство» профессора Кулешова, «Конские породы» профессора Придорогина и есть еще очень хорошая книга «Иппология» — учебник для кавалерийских и артиллерийских школ. Мне папа подарил. Я его наизусть знаю, можно сказать… — продолжала Леля чуть сдержанней, поймав себя на хвастовстве. — Правда-правда, Лукьян Корнеевич, можешь проверить меня. Я и для Петьки вашего привезла, — добавила она на всякий случай, несколько кокетливо поглядывая на Середина.

Старики переглянулись, усмехаясь.

— А что, кум Лукьян, — спохватился вдруг Середин. — Внучка твоя кумекает в лошадином деле. А нехай она утреть сопелки энтим жигунам-призывникам. Хвастаться они горазды, а соображенья маловато. Нехай парубков корябнет, что Леля, подлеток, получше них коня знает. Напусти туману: мол, она — инспектор кавалерийского полка Донской дивизии и прибыла для проверки! — Середин засмеялся, довольный своей придумкой.

— Попробую, — не очень уверенно сказал Лукьян Корнеевич.

Дед и внучка собрались (Леля втиснула в рюкзачок кое-какие вещи и все книги о лошадях), оседлали коней — она выбрала добронравную, смышленую и проворную кобылку донской породы, а дед — пожилого, но крепкого мерина — и поскакали в хутор. Середин наказал им поторопить Петьку, его внука.

— Все равно он там байдакует[5], — сказал он. — Тоже ведь семилетку заканчивает, да какая теперича учеба! Не идет она ему на ум. На фронт собирается бежать. Медалей-орденов хочет нахватать.

Петьку Леля знала очень хорошо. И дружила с ним — вместе ведь бывали на конеферме, — и дралась. Петька был задира и садовый вор первой марки. Отец его погиб на границе у озера Ханка, мать не могла с сыном справиться, только дед Середин и пытался приструнить его. Да, Леля не боялась Петьки, держалась с ним на равных, а он, атаман ребячьей ватаги, такого вынести не мог. Хотел заставить бояться. Но пришел день, когда он зауважал Лелю.

Случилось это не так уж давно, десятый год ей тогда шел.

…Леля, распатланная, поцарапанная, босая, что было сил удирала по хуторской улице от разъяренного и тоже поцарапанного Петьки, который настигал ее, размахивая пучком крапивы. Леля бежала молча, и, когда Петька хотел хлестануть ее по ногам, он уже размахивался, она вдруг ничком упала ему под ноги, и он, споткнувшись о нее на скорости, хлопнулся лицом в дорожную пыль. Леля в тот же миг вскочила, схватила выроненную им крапивную метелку и ударила по голой спине. Несколько раз успела ожечь его. И когда он, взвывая, поднялся, она дала ему пинка под зад. Тут Петька, спотыкаясь и загребая пыль ногами, пустился наутек, а Леля, победоносно крича и размахивая крапивой, погналась за ним. Дружный восторженный крик девчоночьей стайки, сбившейся на выгоне, сопровождал ее.