Лисьи листы - [17]

Старик говорил негромко, но четко, так что стук колес не заглушал, а скорее оттенял его голос:

— Страна эта сказочная совершенно, «1001 ночь», яркая, шумная и ленивая. Я там много лет появлялся в качестве посла из далекого государства, которого на самом деле не существует. Но поскольку местные жители к путешествиям не склонны (да и не на чем там путешествовать, кроме лошадей — двигатель внутреннего сгорания так и не придумали), то никто меня на этой лжи не поймал. Правитель — сулушах — меня хорошо знает, тем более, что я в качестве подарков постоянно ему вожу всякую шелупонь из нашего мира: электрические фонарики, карманные электронные игрушки, часы, бенгальский огонь (они там почему-то его тоже не изобрели), авторучки… Ну, а заодно — запас стержней и батареек. В этот раз вот думаю «Поляроид» ему подарить — пусть побалуется… Тебя, Хитч, я представлю, как своего сына и преемника.

— Значит, нам туда еще ездить и ездить, — задумчиво оценил мой напарник, — Вы так уверены, что за один раз нам не справиться?

Старик слегка пожал плечами:

— Лично мне и за полвека ничего добиться не удалось…

— Так что же это за задание такое? — не выдержала я.

— Дело в том, что главным сокровищем сулушаха считается так называемый Цветок Жизни. Невероятное растение! Один его съеденный лист излечивает практически любую болезнь. Ходят слухи, что после этого даже новые зубы вместо выпавших вырастают. Но этого я сам не видел. Кроме того, регулярный прием этого цветка и срок жизни невероятно увеличивает. Отец нынешнего сулушаха прожил 243 года, при том, что они там умирают раньше, чем у нас: лет в 40–50 обычно.

— Ого! — восхитился Хитч, — И что, действительно лечит любые заболевания?

— Исключений я не знаю. Видимо, Цветок Жизни активизирует и во много раз усиливает защитные силы самого организма. Впрочем, не знаю. Мне его пока что исследовать так и не удалось. У них там, кстати, существует ежегодная премия, которую публично присуждает сам сулушах за выдающиеся заслуги — один листок этого растения. Я однажды на эту церемонию попал. В том году наградили поэта — действительно гениальный лирик, нужно сказать, я его стихи читал. Так вот он уже практически умирал: туберкулез на последней стадии. А через 10 дней он уже сидел на рынке, читал новую поэму и курил местную дрянь, которой они там вместо табака травятся…

— Ну, дел-то, — фыркнула я, — осталось только попасть в лауреаты этой госпремии…

— И как ты намерена это сделать? — почти серьезно поинтересовался старик.

— Мне, как женщине, конечно, не светит… Пускай вон Хитч с собой мотороллер прихватит — глядишь, уговорим падишаха, или как его там, сменяться!

Хитчхайкер расхохотался, а старик нарочито развел руками:

— Увы… Премия-то публичная. Если ее за взятки или просто любимчику вручить, народ может и бунт поднять… Собственно сам Цветок Жизни считается настолько сакральным предметом, что о нем даже заговаривать с сулушахом нельзя, тем более — просить. А наказание за эти вещи там универсальное — смертная казнь.

— То есть Вы за всё это время  даже не попытались попросить его у сулушаха, купить или обменять? — уточнил Хитч.

— У меня же до сих пор голова на плечах, верно? — улыбнулся старик, — Чего и тебе желаю. Нет, легальным способом там и сухой тычинки не получишь.

— А нелегальным? — вырвалось у меня. Ну, понимаю, понимаю, что для отца русской демократии у меня слишком мелко-уголовный масштаб. Но я же, собственно, и не претендую…

— Нелегальным тоже пока не удалось. Взяток я раздал — самолет купить можно! Но удалось узнать только, что Цветок Жизни содержится в Малом дворце, где размещается гарем и куда кроме самого сулушаха и охранников из элитной гвардии никто не допускается.

— А охранники — евнухи?

— Может быть. Я к ним в штаны не заглядывал. Они фанатики, похлеще хашишинов. Их с младенчества в особых монастырях натаскивают на безусловную преданность сулушаху.  Так, чтобы в любой момент быть готовым схватить за хвост разъяренного льва, если он на правителя бросится. Деньги и прочие жизненные блага их совершенно не интересуют. У них на всё один ответ: «В раю всё равно лучше!» Им, видишь ли эдакий особенный парадиз обещан…

— Да, мимо таких, пожалуй, не проберешься, — вздохнул Хитч.

— Самое забавное, что пробраться-то как раз запросто можно. Дело в том, что одна из дверей, ведущих в тот мир, как раз в Малом дверце располагается!

— Ого! — оживилась я, — Так за чем же дело стало? 

— Всё не так просто. Ключ от комнаты, где находится этот цветок, есть только у сулушаха. Причем замок там очень хитрый: вставить в него ключ можно только один раз в день — в полдень. А в это время сулушах всегда сам идет в эту комнату подышать живительным ароматом — один или со своей любимой женой… Конечно, бывают иногда и у него какие-то неотложные дела, но во-первых, такой момент еще нужно подловить, а во-вторых, умудриться сделать копию с ключа…

В голову мне тут же пришла идея. А в следующий момент я поняла, что самому Лао она наверняка пришла намного раньше, чем мне. И дико разозлилась. Вот гад! Голову на отсечение даю: молчит только потому, что хочет, чтобы это кто-то из нас предложил! Дескать, это не он меня подставляет…