Эли весь день помогал собирать абрикосы, ведь наутро он собирался уехать, и увезти Келайлу в гости — знакомить с родителями. К вечеру все решили, что он хороший принц, совсем настоящий — не боится тяжелой работы и много умеет, даже починять всякие вещи в хозяйстве, а еще — собирать в саду сухие ветки, чтоб к ночи развести веселый костер.
Когда снова все уселись, чтобы отдохнуть, напиться чаю и спеть протяжных вечерних песен, он очень устал, но увидев, что Келайла куда-то собирается, вскочил с бревна, чтобы пойти вместе с ней.
— Нет, — шепотом сказала ему девочка, прижимая к боку глиняный кувшин с молоком и держа в руке блюдце, — ты отдыхай, а мне надо навестить одну умную старую гадюку. Я пойду к ней одна, потому что мое путешествие началось с нее, и там же оно и закончится.
Звезды светили Келайле, когда она подходила к Старому лесу, и не исчезли, когда она вошла в его вечную темноту. Закрыла глаза, поводя рукой, чтобы в лицо не хлестнула ветка.
— Госпожа Сейша! Я принесла тебе молока! И мою благодарность.
— Вернулас-с-сь, маленькая Келайла?
— Да. Все вышло, как ты и сказала.
— Рас-скрой глаза. Не бойс-ся…
Келайла помнила, как впервые посмотрела прямо в глаза старой змеи и что из этого вышло. Но помнила и о том, чем все завершилось. Потому вздохнула и раскрыла глаза, веря госпоже Сейше.
Вокруг все было, как в отражении маленького зеркальца, только теперь девочка смотрела без страха, оглядывалась, замирая от восхищения. Искры и сверкание, медленно летящие светлячки, гроздья звезд над сосновыми макушками, край полной луны, уходящей в сон. И прямо перед ее глазами — спираль змеиного тулова, расписанного живыми сверкающими узорами, склоненная к ее лицу плоская голова в переливчатой короне. Глаза, как драгоценные камни.
— С-своими причудами вы вернули земле крас-соту ис-с-стинной ночи. Показали людям и зверям, что добрая темнота полна с-света. И теперь каждый может с-смотреть в глаза С-сейши. Ес-сли, конечно, не испугается ночью прийти в Старый лес. Прихватив с с-собой с-свежего молока. Ты с-смеешься?
— Я радуюсь. Если позволишь, я буду приходить к тебе в гости, госпожа моя Сейша.
— С-с-с молоком? С-снова смеешься?
— Я вижу, когда ты шутишь. Конечно. А можно я приведу к тебе принца Эли?
— Ес-сли он сам захочет. Но знай, маленькая Келайла, я не люблю, когда мой покой нарушают без толку. Поэтому Старый лес для всех, кроме вас, ос-станется черным и с-страшным. С виду. Но тебе я рада вс-сегда.
Еще долго они говорили, Келайла рассказывала и слушала, как смеется Сейша, касаясь молока черным раздвоенным языком. Еще слушала всякие умные и очень секретные советы, которые давала ей госпожа Сейша. И после, потягиваясь, встала, потопала затекшей ногой.
— Мне пора, госпожа.
Она поцеловала плоскую змеиную голову между сверкающих глаз и ушла в свет исчезающих утренних звезд, слыша за спиной тихое шипение мудрой Сейши:
— Будь с-счастлива, маленькая Келайла, ты зас-служила свое счастье.
