Лесной хозяин - [80]

Дядя похлопал её по руке, потом отнял руку и полез в карман пиджака. Из кармана он вытащил конверт.

– Смотри, что Ллойд нашёл тут на днях недалеко от леса. – Он достал из конверта лист бумаги и развернул. Откашлялся и начал читать: – «Дорогой брат! Прими мои самые глубокие сочувствия в этой тяжкой утрате. Больше всего на свете я бы хотел сейчас быть с тобой рядом. Пожалуйста, сообщи, когда тебе удобно, чтобы мы с семьёй приехали к тебе в Замок. У меня два сына и две дочери: уверен, они будут счастливы познакомиться с родным дядей. Старшую дочь я назвал Ленорой, в честь нашей мамы. Напиши скорей, жду ответа. Твой любящий брат Джонни».

Письмо выпало из рук дяди Ричарда на стол. Взгляд устремился куда-то вдаль.

– Джонни. Я так его только в детстве называл.

У Леноры все поплыло перед глазами.

– Тут несколько писем, – сообщил дядя Ричард. – Некоторые адресованы тебе. От… – он взглянул на один из конвертов, – Эммы Грин. – Дядя выложил два письма на стол перед Ленорой, но она к ним не притронулась: они связывали её только с горестными воспоминаниями. Вместо этого она не отрываясь следила за выражением дяди Ричарда. – Должно быть, эти письма задерживались в лесу.

– Как это? – спросила Ленора. – И почему?

– Лес крепчал за счёт чужого горя, – объяснил дядя, – и потому делал всё, чтобы оно в нас не иссякло.

– Не понимаю.

Дядя Ричард бросил взгляд на Бобби, и тот сказал:

– Когда-то очень давно семья Коулов поймала одного преступника и добилась, чтобы его осудили.

– Откуда ты знаешь? – спросила его Ленора.

– От Хозяина, – ответил Бобби, и у Леноры пробежал по телу холодок. От одной мысли о Хозяине у неё перехватило дыхание. Бобби продолжил: – Он украл у них значительное состояние, а для этого вначале прикинулся влюблённым в одну из дочерей, Абигейл. Точнее, это Коулы потом решили, что он прикидывался. А он и вправду её любил. – Бобби помолчал и закончил: – Так или иначе, они его повесили. На том дереве.

– Так значит, он всё-таки умер, – сказала Ленора.

Бобби кивнул.

– Да, но его дух остался. Он окутал собой покрытые глиной кости и стал Хозяином. Он создал лес и с его помощью стал мстить роду Коулов. Он существовал за счёт горя детей, которых ему удавалось убедить, что они везде лишние. У которых невыносимо болела душа. Которые верили, что если убрать эту боль, то они будут счастливы.

Бобби смотрел в стол. Он знал всё это, потому что тоже был в числе таких детей.

Но и Ленора это знала: ведь и она была такой.

– Забирая детей, Хозяин поддерживал горе в семье Коулов – это и стало проклятием нашего рода и нашего поместья, – подхватил дядя Ричард. – Родители теряли детей. Братья – сестёр. Оставшиеся дети вырастали и теряли своих детей. – Его голос ослаб и сошёл на шёпот. – Некоторые видели в этом закономерность. Но остальные отказывались верить.

Ох уж этот вечный спор веры и разума. Ленора понимающе кивнула. Однако оставалось неясным ещё кое-что. Она обратилась к Бобби:

– Но почему ты снова пошёл в лес?

– Я думал, смогу его остановить, – ответил тот и поднял глаза на отца. – Думал, смогу разбить проклятие. Чтобы дети больше не пропадали и не страдали от… – Он встряхнул головой. – Но он оказался куда сильнее, чем я думал. Я и не заметил, как попался в его сети, а когда всё понял, было поздно. – Бобби вздрогнул.

– Но зачем ему нужна была я? – спросила Ленора. Эта последняя загадка не давала ей покоя. Ведь Бобби был ещё жив, когда она пришла его спасать.

– Хозяину требовалось пятеро детей, чтобы возродиться, – ответил Бобби.

– Как это мёртвый может возродиться? – покачала головой Ленора.

– Ну, ненадолго. Только чтобы уничтожить тех Коулов, которые ещё оставались. Прекратить род. Он был бы получеловеком, полу… – Бобби замолк, видимо, не зная в точности, как это следует назвать.

– Какой ужас, – проговорила Ленора.

– Жажда мести – это беда многих, – вставил дядя Ричард. – Она заставляет людей оступаться.

Бобби посмотрел Леноре в глаза.

– Ты нас спасла.

Ленора помотала головой.

– Это дядя Ричард нас спас.

Дядя взял в одну руку ладошку Бобби, в другую – Леноры.

– Зато теперь мы вместе, – сказал он. – А лес теперь – просто лес.

У Леноры в груди потеплело. Наконец-то она не одинока.

В тот день перед тем, как идти укладываться, Ленора спустилась в вестибюль и увидела, как дядя Ричард задержался у стенки с медными часами. Одни за другими, он снял все часы и переставил время на 7:39.

На правильное время.

То было её лицо, её облик. Той женщины, которую он любил, Абигейл Коул. В этом он не сомневался. В её взгляде светились любовь и прощение, и от тепла милых глаз ему стало легко и спокойно. Она улыбнулась ему, поманила и повернулась, чтобы идти.

Он помешкал немного и последовал за ней. Верёвка на шее растаяла: ему было даровано помилование.

Всё на свете жило и сияло, и их бессмертные души рассеялись в лучах золотой зари.

21 июня 1947 г.

«Завтра опять еду в Техас-Сити. Только на этот раз не за племянницей, и не за пропавшими родственниками, и не за нужными деталями. На этот раз я еду проститься с братом. А также с другой своей племянницей, двумя племянниками и невесткой, которых мне так и не довелось узнать. Заодно распрощаюсь со своими сожалениями и с тем смутным чувством вины, которое таил все эти годы. Как очень кстати заметила миссис Джонс, братья должны любить друг друга. А всё остальное лишнее. Уверен, Джонни тоже так считал. Он никогда мне этого не говорил, и в письмах об этом ни слова, но я всё же уверен.