— Но где он…
— Сначала на юге потом на востоке. В Картаэлу семья перебралась сразу же после открытия Дикого.
— Хватит, Фрэд. Перейдем к делу, — предложил Обадайя. — Казначей оскалился, но огрызаться не стал.
— Господа, предлагаю вам вторжение в Новую Бримию.
— И зачем нам это? — осторожно осведомился Главный судья.
Обадайя посмотрел на министра обороны. Тот не обращал внимания на разговор и, казалось, скучал. Значит он «за» Голос канцлера весит за два, а казначей увлеченно лижет ему задницу. Плюс Джим. О взятке он уже говорил — будет отрабатывать.
— Позвольте продемонстрировать. — Кровосос медленно, чтобы не провоцировать бугаев за спиной, поднялся и так же медленно подошел к столу с бумагами. Взял первый свиток карты и раскатал, прижав гирьками. — Это Дикий. Вот Новая Бримия. Прошу заметить, втрое больше Свободного Союза.
— По количеству населения они нас не сильно превосходят.
— Почти втрое, и это не считая дикарей, которые активно присоединяются к королевству.
— Уже?!! Проклятье, размножаются как кролики! — поморщился Казначей.
— Тем не менее, — проявил осведомленность Ратлер. — Эти границы в большинстве своем существуют только на картах.
— Что ты имеешь в виду? — переспросил канцлер. Похоже он упустил кое-какую информацию.
— Бримийцы освоили только восточное побережье. Здесь, — Ратлер мазнул пальцем по карте, отмерив небольшую дугу по меридиану чуть западней побережья, — практически все блага цивилизации: заводы, магазины, порты и большие города, а меж ними железная дорога. Чем дальше на запад, тем меньше цивилизации, да и само понятие власти порой отсутствует. Насколько мне известно, до западного побережья не доходит ни одна железная дорога. Самой длинной является южная, используемая как-раз для контроля границы с Картаэлой и Урзилией. Запад до сих пор занят дикарями, далеко не все из которых присоединились к Короне. Более того, часто воюют с отдельными поселениями или совершают воровские набеги.
— Это так, — согласился кровосос. — Но рано или, поздно Новая Бримия справится с ними, окрепнет и тогда с ней будет невозможно совладать…
— Для вас… — уточнил Ратлер. — Картаэла чувствует опасность. Вам некуда расширяться. Горы на западе надежно отрезают Урзилию от вашей агрессии, а на севере до самой гряды Бримийские крепости.
Мощная горная гряда, что начиналась на юге континента, шла до самой границы, где резко менялась, становясь вполне проходимой. Когда-то Кеннету IV пришлось задействовать все свои силы, чтобы остановить армию, бредившую золотом юга, именно у этой черты.
— Вы думаете, дворяне оставят вас в покое?
— Я думаю, пока они будут вами заняты, мир изменится. И никто не сможет предсказать, в какую сторону.
— Полегче Обадайя, кое в чем, посол прав. Дворяне не простят нам революцию.
Ратлер промолчал. Он собирался вступить в конфликт с послом, министром обороны, и казначеем, но с канцлером пока рановато. А ведь и ежу понятно, что кровосос предложил ему что-то ценное.
— Совершенно верно, — вякнул казначей, — эти ублюдки имеют долгую память.
— А мы имеем огромную страну, — Ратлер тут же остановил невысказанную реплику посла. — Я знаю, что она втрое меньше Новой Бримии, но половина все еще лежит в руинах, крестьяне даже не могут обработать все поля! Кроме того на востоке опять вспышка сивирки, ее в отличие от остпинской язвы мы еще не научились лечить.
— У нас есть лекарство.
— Лекарство от сивирки?
— Алхимический настой, с использованием целительной магии. Мы готовы раскрыть свои секреты.
— Магии?
— Полно вам. Один-два ализонийских раба вполне способны справится с этой работой. Населению знать не обязательно, зато любовь к власти гарантирована.
Ратлер сохранил мину, но внутренне поморщился. Вот уж чего, а любви к власти, особенно за полтора года до выборов, ему совершенно не нужно.
— Весьма интересное предложение, — сказал министр обороны. — Но следует сперва выслушать, что вы хотите.
— Начните вторжение, закрепитесь на берегу. После этого, недостатка в рекрутах не будет. Кинем клич по всему Старому Свету. У вас здесь встречаются прелюбопытнейшие экземпляры. Каторжников своих можете отправить.
— Это будет не армия, а сброд, — возразил министр обороны.
— Имперские войска из таких и состояли, до сих пор состоят.
— Их муштрували по полгода минимум до того, как пустить в бой, и насколько мне известно, сейчас муштруют еще больше.
— Это правда… Поэтому начать вторжение должны регулярные части. — Многое осталось недосказанным, но Ратлер казалось понял замысел. После резни устроенной уголовниками всех мастей, придут войска Картаэлы и наведут порядок. Придут не как захватчики, а как освободители.
— Сколько? — спросил министр обороны.
— Мы рассчитываем на две дивизии. — Тут даже у канцлера глаза на лоб полезли.
— Для начала обойдемся двумя полками.
— Полк, — категорически отрезал министр обороны.
— Два миллиона песо, чистым золотом, — парировал кровосос.
Ратлер понял — пошла игра на публику. Что же им, предложили-то?
