Легион Альфа - [4]

Это был жесткий, энергичный, неизменно спокойный человек.

Некоторые утверждали, что свое призвание военного он унаследовал от предков, как и манеру поведения.

И в то же время ему были свойственны великодушие и благородство. Добиваясь от других самоотверженности в работе, он отнюдь не щадил и самого себя.

Этот солдат Новой Эры мало чем отличался от тех, что когда-то знала Земля, а когда ему намекали на это, он не без удовольствия отвечал:

— Солдат может отлично служить родине как в мирное, так и в военное время. Я лично служу мирным идеалам, но ни в чем не упрекаю своих предков, поскольку у них были свои проблемы.

Сегодня, как когда-то на заре становления, человек противостоял враждебной ему природе. Изменилась лишь среда, но сам человек — едва ли, как в своих лучших, так и мерзких качествах.

Случилось так, что ему пришлось бороться за выживание любой ценой, чтобы превозмочь последствия чудовищного бедствия, напрочь смахнувшего с поверхности Земли процветающую цивилизацию двухтысячного года.

Двухтысячный!

Роковая для земной цивилизации дата, если верить оракулам и проповедникам предыдущих веков. Справедливости ради следует признать, что в этом смысле зловещие традиции тянулись ещё с первого тысячелетия. Тогда, на подходе одиннадцатого века, злоупотребления религиозных властей породили в человеческом разуме этот лишенный, в сущности, всякого основания психоз в отношении круглой даты. Однако если большинство землян в целом пренебрегали этими древними суевериями, некоторые, напротив, расценивали их как неодолимый рок, нависший над человечеством.

Да и кто мог сказать, ошибались они или нет?

Старинная пословица гласит, что, созрев, плод падает и начинает гнить. Именно это и произошло с человечеством, внезапно вышедшим на такие рубежи, когда сделать шаг за их пределы оказалось ему не по силам, если только не прибегнуть к акту отчаяния.

Война!

Та самая, что в начале двадцать первого века противопоставила американский блок афро-азиатскому; сражения, которые буквально превратили в руины все пять континентов и ослабили мировую экономику настолько, что Земле стало просто невозможно поддерживать свой престиж перед марсианами, с которыми в 1992 году у неё были тесные контакты.

Это была война, единственной ставкой в которой была именно планета Марс и её вырождавшаяся цивилизация.

Но как раз на «вырождении» и произошла осечка! В этот тезис, к несчастью, поверили, и земляне разместились как хозяева, привнеся в результате колониального захвата в этот мир, до того времени не ведавший никаких законов, дух завоевания.

И так продолжалось вплоть до 2085 года, до того самого дня, когда марсиане, эти странные и таинственные существа, восстали против гегемонии человека, воспользовавшись послевоенным ослаблением метрополии, чтобы захватить все размещенное на Марсе военное оборудование.

А затем события развернулись так быстро, что никто даже не успел подумать о возможности подобной драмы. А она разразилась 11 мая 2085 года, когда ринувшиеся с Марса суперразрушительные ракеты накрыли всю поверхность Земли и в течение всего нескольких минут уничтожили все на планете. Адский огненный шквал с радиоактивными осадками смел целые континенты, стерев, словно гигантским ластиком, тысячелетнюю цивилизацию.

В итоге спаслись только те, кто тем памятным весенним утром работал под землей, под защитой сотен метров земных пород.

Они находились в помещениях, оставшихся в наследство от предыдущего века, когда гигантская армия людей-термитов проделала в течение многих лет колоссальную работу в недрах земного шара.

В те времена все нации были весьма озабочены проблемой создания собственных подземных убежищ для размещения там военной техники, слишком уязвимой на поверхности. Все упорно занимались тем, что дырявили, долбили и сверлили земную кору, стремясь создать сеть безопасных и удобных для проживания укрытий. И они сумели преобразовать это царство тьмы во вполне пригодный для жизни мир, оснастив его всеми благами, которыми пользовался в ту эпоху человек на поверхности Земли.

Впоследствии были проложены гигантские туннели из стали и бетона, связавшие все основные построенные таким образом центры, в которых ключом била жизнь и где были заложены бесчисленные склады с продуктами питания и прочими предметами быта, необходимыми для их обитателей.

Вот таким-то образом и выжили те, кто в тот злосчастный день нес службу в подземных помещениях, будучи не в состоянии чем-то помочь жертвам катастрофы, разразившейся наверху. С этого момента — не исключено, что и навсегда, — был воздвигнут непреодолимый барьер между внешним миром и подземельем.

С тех пор для уцелевших главной угрозой стал уже не другой человек или иное, неважно какое, живое существо, а лучи альфа или гамма, невидимые, но неумолимо поражавшие их. Наука к тому времени ещё не нашла эффективных средств борьбы с этим бичом.

С того ужасного дня прошло уже почти два века.

За эти годы жизнь полностью вошла в свои права в новых для неё условиях. Потомки спасшихся при всемирной катастрофе постепенно адаптировались к новой среде обитания. Но им пришлось столкнуться и с новыми опасностями. Среди них особо выделялась так называемая «болезнь глубин», по существу представляющая собой всего лишь разновидность классической лейкемии, вызванной специфическими факторами искусственной атмосферы.