Легенды Эллерии. Скиталец - [45]

— Ты проиграл, Хемлер — произнёс Старк. Это прозвучало как эпитафия. Никакой гордости от победы он не ощущал, лишь усталость и стремление оказаться как можно дальше отсюда. Наёмник поспешил прочь от черты города, стремясь углубиться в заросли. Руины древнего Тэлиона остались позади. В ночных джунглях царила тишина, не слышно было даже обычных криков птиц. Старк бесшумно крался через колючий кустарник, мягко ступая по влажной земле.

Вскоре ветер донёс запах дыма, и кладоискатель замер, заподозрив неладное. Чутьё вновь не подвело — в сотне шагов впереди сквозь поросль папоротников виднелись соломенные хижины. Это могла быть только деревня мвегу. «Когти Крода! Ну и угораздило!» — Старк понял, что угодил прямо в гнездилище этого племени звероподобных дикарей, и это, естественно, не вызвало у него в восторга. Тем не менее, он осторожно двинулся вперёд, бесшумно ступая по густой траве.

Селение мвегу ничем не отличалось от других таких же затерянных в джунглях дикарских деревушек, разве что была намного больше. Она стояла на самом берегу Багряной реки. Старк осторожно прокрался поодаль, мысленно благодаря всех богов разом, что ночь и проклятые дикари спят. Попасться им тут — и можно считать себя покойником, здесь от них не спасёшься.

У берега стоял плот, чуть далее днищами вверх лежало около двух десятков лодок, представлявших собой обтянутый кожей деревянный каркас. Разумеется, они не были оставлены без присмотра — неподалёку от берега под большим развесистым деревом стоял шалаш, и рядом сонный мвегу лениво сидел у костра, прислонив копьё к стволу дерева, рядом валялся медный топор. Дикарь явно задремал, не видя ничего вокруг.

Ещё раз взглянув на берег, Старк внезапно понял, каким образом он покинет эти места. Для бегства он решил выбрать плот — лодку легко можно продырявить стрелой или брошенным копьём. Замысел возник мгновенно, теперь следовало поспешить с его исполнением — в небе уже забрезжили первые лучи, вот-вот утро. Для начала следовало убрать чернокожего, оставленного стеречь лодки. Старк быстрым и бесшумным шагом бросился к дремлющему часовому, обнажив меч.

Надо было отдать должное, что воин-мвегу даже в полусне услышал приближение чужака и мгновенно вскочил, торопливо схватился за прислонённое к дереву копьё, но меч наёмника со свистом прочертил в воздухе полукруг, и голова незадачливого сторожа покатилась в траву. Кладоискатель успел подхватить выроненное убитым копьё. Мвегу был мёртв, и теперь ничто не мешало Старку осуществить задуманное.

Наёмник пробежался вдоль берега, безжалостно дырявя трофейным копьём хрупкие днища лодок, и убедившись, что они все повреждены, вернулся к плоту. Сначала он столкнул его в воду, затем, бредя по колено в воде, отталкивал его всё дальше и дальше от берега. Удалившись от берега на достаточно большое расстояние, Старк вскарабкался на брёвна плота, и, взяв длинный шест, принялся отталкиваться подальше от берега. Вскоре он отдалился достаточно далеко, течение подхватило плот и понесло в середину реки.

В ночной тиши послышались крики, и на берег высыпала толпа мвегу с факелами. Дикари бросились к лодкам, но обнаружили, что они приведены в негодность. Раздался гневный вой. Старк резвее заработал шестом, и с берега тут же ливнем ударили стрелы. Беглеца спасло лишь расстояние, иначе он стал бы похож на подушку для булавок. Большинство стрел беспомощно шлёпнулась в воду, но некоторые со стуком впилась в мокрые брёвна, а берега летели всё новые и новые. Старк, работая как раб на вёслах, продолжал отталкиваться шестом, пока не стало слишком глубоко.

Мвегу, дико вопя, продолжали осыпать плот беглеца стрелами, но расстояние между плотом и берегом было уже слишком большим, и с каждым мгновением росло, выпущенные в бессильной ярости стрелы лишь пронзали поверхность воды. Течение неумолимо и стремительно волокло плот с чужаком на север, и вместе с ним уходил талисман покойного шамана племени мвегу.

ГЛАВА 19

Волны Багряной реки несли плот не один день, Старк за всё это время лишь трижды причаливал к берегу, чтобы раздобыть чего-нибудь съестного. Первый раз он отважился сойти на сушу лишь через день пути, дабы не нарваться на погоню мвегу.

Добравшись до тевийских земель, он избавился от плота, после купил лодку в одной прибрежной деревушке, и продолжил путь вниз по течению. Нужно было выйти в море, и лодка больше подходила для этого, нежели неуклюжий плот.

Галера Кархада ждала его там, где и было условлено, неподалёку от устья Багряной реки. Корабль плавно покачивался на волнах, ощетинившись рядами вёсел, над главной мачтой реял красочный эль-тайрский вымпел, чуть трепеща на ветру.

Старк размеренно работал вёслами, мощные гребки двигали лодку к стоявшей на якоре галере. Тарганский кондотьер с наслаждением вдыхал свежий чистый морской воздух, тёмные волосы трепал лёгкий бриз. Наконец, лодка со стуком ударилась о невысокий борт, Старк закрепил брошенный ему канат, затем перелез через планшир и ступил на мокрую палубу.

Кархад поджидал его у мачты, в окружении толпы слуг, почему-то поголовно вооруженых, кто коротким мечом, кто кинжалом. На губах вельможи скользила нехорошая улыбка, мелкие глаза были злобно прищурены. Старку это сразу не понравилось.