Ледяной змей - [4]

Махи осторожно принюхалась к трупу — никаких посторонних запахов. Что ж, кто бы ни убил его, это все-таки мясо, долгожданное, пусть и промерзшее. Но тут ее ждало глубокое разочарование. Она вцепилась в холку кабану, намереваясь притащить тушу к своей норе, но почувствовала, как под острыми зубами лишь крошится мертвая плоть. Труп был полностью вымерзшим. Он представлял из себя кусок льда — и уже не был пригоден в пищу.

И вновь не единого знака, оповещающего об опасности. Все так привычно и обыденно, кроме ледяного трупа у ее ног.

И это было странно. Что-то здесь не так — запах свежей крови терзает нос, а тело выглядит так, словно несколько недель провалялось на сильном морозе. Волчица, зная на собственном опыте о том, что любые странности влекут за собой серьезную опасность, тихонько отступила назад от места жуткой расправы. Все ее чувства были напряжены до предела, но она так и не смогла почувствовать надвигающуюся угрозу.

Слева от нее из недр большого сугроба в небо взвилось белое тело, длинное словно стрела, рассекающее падающие снежинки. Жуткая тварь с горящими синим огнем глазами — почти прозрачная двухметровая змея — всем своим весом обрушилась на спину Махи и мгновенно вцепилась клыками в горло. Волчица дернулась, нелепо подпрыгнув в снегу, взвыла и покатилась с холма. А тело страшной твари уже оплело ее, сжимая будто в тисках. И ледяной яд проник в плоть, останавливая кровь в сосудах, убивая живые ткани холодом звездных бездн. Нервы застыли, плоть онемела, мышцы треснули, отдираясь от костей. А тварь беспощадно сдавливала бьющееся в агонии тело, кромсала клыками, отрывая куски мяса, стараясь насытится, но не могла — живая плоть превращалась в лед и не могла служить больше пищей.

Эта змея, ночной кошмар, была словно создана из льда и несла в себе его великую силу, превращая все живое в ледяное крошево. Но для жизни это не годилось. Чтобы жить, надо чем-то питаться. И зверь, сатанея от невозможности утолить терзавший его голод, разломал тело волчицы, почти сплющил в приступе неконтролируемого бешенства. Страшный голод душил его. Змей медленно умирал, но не мог оставить этот свет по неизвестным причинам.

Сделав свое дело, он расслабил мышцы и, грозно шипя, нырнул в сугроб и растворился под снегом. Лишь растерзанный труп Махи остался лежать немым напоминанием о страшной опасности, вторгшейся в пределы горного леса.

* * *

— …И король будет убит, — проговорил невысокий худощавый человек в черном плаще, чье лицо скрывал мрак капюшона. — Ему недолго осталось осквернять воздух этой страны своим дыханием. Наша месть свершится!

Слушали его двое. Старец в сером с резным посохом в руках, чьи пронзительные глаза сверкали решимостью и уверенностью в своих действиях, и громадный воин в стальных доспехах с эмблемой королевской гвардии на плече и знаком легата на груди.

Разговор происходил в мрачном помещении без окон, еле освещенном тусклым светом чадящего факела, лениво висевшего на стене. Кривые тени жались по углам, и запах смерти и тлена щекотал ноздри. А из-за единственной двери, обитой железом, раздавались страшные крики безжалостно мучимых жертв. Там была пыточная.

— Время мести пришло, — продолжил он. — Завтра ты, Хайрил, со своими людьми, не бросаясь в глаза страже, отправитесь в путь. Через форт Ширгал до Йорна и через ущелье Ларот на восток. Король Дарий прибудет в Рэндол через пять дней. Ты должен к этому сроку уже быть там.

Из тьмы сверкнули грозным блеском жуткие глаза.

— Гларий, ты выберешь место и время. Твои люди должны неустанно следить за передвижением короля и быть наготове рядом с его опочивальней, — говоривший криво усмехнулся. — Наш дар будет последним, что приобретет он на этой земле.

И он выудил из тьмы плаща черный сундучок с блестящим замком и протянул его старцу.

— Вот он! Великий дар предателю и обманщику! Хайрил, ты знаешь, что нужно делать, — старец склонил голову в поклоне и принял драгоценный дар, что поможет избавиться раз и навсегда от тирана, несколько долгих десятилетий терзающего родную землю.

— Я исполню все в точности, как договорились, — ответил старец. — Но сила этого колдовства меня пугает. Столь мощного заклятия я еще не встречал… Живая плоть соединенная с одной из стихий… Это древнее колдовство выше моего понимания.

— Но это сработает? — вмешался воин, положив ладонь на крышку сундука, и почувствовал под пальцами холод странного дерева. — Это все, на что мы ставим? Не мало ли?

— Не мало. Ледяной змей — самое страшное из всех колдовских существ, не считая элементалов и демонов бездны. От него нет спасения, — прятавший свое лицо возмутился, и голос его наполнился металлом. — Верьте и будьте верны мне, и тогда вас ждет великое будущее… И еще, заклятие держится ровно тринадцать дней. Когда выйдет срок, тварь внутри ящика умрет. Но до этого она должна выполнить свою задачу.

— А если она вырвется до срока или ящик откроет кто-нибудь не знакомый с заклинанием? Что тогда? — спросил легат, вытирая ладонью выступивший на лбу пот. — Как остановить сию тварь? И что усмирит ее после гибели короля? Или мы позволим ей убивать пока она не сдохнет на исходе тринадцатого дня?