Кровоточащая чаша - [37]

Два отделения десантников вернулись в личные отсеки, а потрепанные остатки подразделения Салка направились к стыковочному шлюзу, откуда их вместе с Аристеей доставят в лазарет.

Возможно, Салк и был прав. Наверное, задача, стоящая перед Сарпедоном, являлась невыполнимой, и он просто впустую тратит жизни своих людей. Но он не мог дрогнуть сейчас, когда на кону было столь многое. Они полностью доверяли библиарию, даже когда он не мог сообщить им, за что они дерутся. Сдаться, значило предать это доверие, и если вся галактика намеревается стереть Орден с лица земли, их доверие было единственным преимуществом, оставшимся у Сарпедона.

Следующий этап станет самым рискованным из всех. Пока Паллас и Карендин заботятся о состоянии здоровья Аристеи, а Иктинос допрашивает её, импровизированный флот должен достичь темного сердца, лежащего за имперским кордоном. Испивающим Душу повезет хотя бы вернуться обратно.

— Пилотажная рубка? — заговорил он в вокс.

— Командор? — откликнулся голос серва Ордена с мостика.

— Дождитесь, пока завершится переброска, затем доставьте нас к следующей точке маршрута. Сбросьте шаттл. Докладывайте о любых контактах, и сохраняйте строй с другими истребителями.

У Саркии Аристеи должна быть информация, в которой нуждается Сарпедон. Флотилии придется пробиваться к следующему этапу, и каждому десантнику нужно будет драться сражаться отчаяннее, чем когда-либо. Инквизиции должна оставаться в одном шаге позади них еще немногим дольше. Так многое могло пойти наперекосяк, но Сарпедону должен принять эти риски. Будет достаточно, если он будет сражаться до конца, и никогда не остановится. Все остальное находилось в милости Императора и силе его боевых братьев.

Сарпедон развернулся на восьми хитиновых лапах и пошел обратно на мостик. Теперь они достаточно близко, так что флотилии не надо будет делать нового рискованного варп-прыжка. Однако и в реальном космосе существовали зоркие капитаны линкоров и пираты, которых следовало избегать.

Странные ксеноистребители в четком построении пронзали пространство, несся груз из лучших воинов Императора, а пунктом их назначения было одно их наиболее опасных мест в Империуме.

Флагманский корабль Тетуракта был огромной летающей гробницей. Миллиарды умерли на Стратиксе, пока Тетуракт не спас уцелевших и не сковал их своей волей. Этот процесс оставил после себя множество тел, нагроможденных от нижних городов до дворцов и соборов, гноящийся монумент силы болезней Тетуракта и судьбы тех, кто осмеливается ему противостоять. Такая масса смерти была чудом сама в себе — великое и славное напоминание о том, что Тетуракт способен нести смерть как королевский скипетр. Чудовищу хотелось, чтобы смерть постоянно окружала его, иметь возможность забрать её с собой со Стратикса, чтобы постоянно купаться в ней.

Темное, тяжелое ощущение погружения в смерть было источником его вдохновения и напоминанием для всех присутствующих рядом, что он является не просто их вождем, но и их новым божеством. Он решал, кому суждено умереть, а кому — жить, и какую именно форму примет эта жизнь.

Сам флагман некогда был линкором класса «Император», из его клиновидной носовой части огненный дождь изливался на врагов ложного Императора. Корабль отправили на Стратикс для переоснащения, и появление Тетуракта на планете застало его во флотских доках в виде полуразобранного остова. Словно сама планета преподносила его, как подарок, своему новому хозяину, и Тетуракт принял дар. Линкор оборудовали огромным количеством вооружения и защитных устройств, заменив ими системы жизнеобеспечения и жилые палубы, поскольку они стали бесполезны для команды, не нуждающейся ни в кислороде, ни в отдыхе.

Затем пришли мертвецы — закутанные в саваны. Их тысячами погребли здесь, вдоль стен всех коридоров и пещерных пространств истребительных палуб. Верные слуги Тетуракта разорвали тела на части, и использовали кости, чтобы украсить мостик и личные апартаменты Тетуракта. Они содрали кожу мертвецов и покрыли ею стены, и использовали как занавеси. Приборные панели выложили человеческими зубами. Колонны из позвоночников окружали люки переборок. Переходы, ведущие на мостик, устлали осколками черепов. Корабль стал великолепным монументом смерти, и смерть циркулировала по нему подобно источнику жизни.

Круглый зал, в котором сейчас стоял Тетуракт, был когда-то театром для брифингов, здесь командир линкора доносил боевые распоряжения до подчиненных. Теперь зал стал свидетелем зрелищ гораздо более грандиозных — в нем собирался конклав Тетуракта и его колдунов.

В любой системе есть свои отщепенцы. Среди них были псайкеры, ведьмы и шаманы, преследуемые инквизиторами, Арбитрес, охотниками на ведьм и законопослушными имперские слизняки. Когда империя Тетуракта начала разрастаться, он нашел этих псайкеров и сделал самыми преданными из всех последователей. С их помощью, его могущество в заражении человеческих существ стало абсолютным. Их мощь позволяло ему поднять чуму в мире, отстоящем от него на многие световые годы — как это произошло с Эвмениксом, где его прикосновение заставило мир созреть для завоевания, пока Тетуракт пребывал на отдаленном Стратиксе.