Кровь на золоте - [4]

— Н-ничего. Это всё жара, — ответил Артур, смахивая пот со лба.

— Странно, по-моему, не так уж и печёт, — сказал старик, посмотрев на небо.

— Но ведь вы понимаете, что я хочу сказать? — спросил Гилберт, обращаясь к Ивейну.

Он не понимал, но на всякий случай кивнул.

— Отлично, — просиял старик. — Так на чем я остановился? Ах да. Позволяет рассматривать их как…

Старик начал подробно и путано рассказывать своим спутникам об алхимии, постоянно пересыпая свою речь определениями, при этом, не удосужившись объяснять их простым языком. К счастью для Ивейна и Артура, вскоре вдалеке показалась какое-то поселение. Въехав в деревню, перед их глазами открылась картина обычного забытого сельского поселения — деревянные, слегка покосившиеся от времени дома, сломанные изгороди с висящими на них глиняными посудинами и старая облезлая коза с одним рогом, флегматично жевавшая траву. Но, как не странно, деревня была совершенно пуста.

— А что это за деревня? — спросил Гилберт.

— Не знаю, — пожал плечами Ивейн.

Старик с подозрением взглянул на него.

— Но ведь вы живёте тут поблизости уже несколько лет.

— На самом деле, — замявшись, ответил Артур за брата. — Мы редко покидали свой постоялый двор.

Тут дверь ближайшего дома распахнулась. Оттуда, кряхтя, выбрался старик. Он был одет в старую рубашку с множеством заплат и потёртые холщовые штаны непонятного цвета. Казалось, что в любой момент одно дуновение ветерка может унести его вдаль — таким он был иссохшим. Он почесал ногу, и с подозрением посмотрев на них, прошамкал:

— Куда ж путь держите, путники?

Артур поднял подбородок и с гордостью произнёс:

— Я — рыцарь Артур. Это мой младший брат Ив и наш друг Гилберт, курьер и знахарь.

— Алхимик, — поправил Гилберт.

— Разве ж это не одно и то же? — произнёс старик.

— Нет. Представьте себе, что человек… — начал Гилберт, но старик прервал его объяснения.

— Стало ж быть, рыцари? — протянул он и внимательно посмотрел на Артура.

Надо сказать, что по случаю путешествия в большой город, Артур не сомкнул глаз всю ночь, приводя в порядок свой парадный наряд. Он был облачён в короткую робу из красного бархата, алый плащ, штаны коричневого цвета и высокие начищенные сапоги. На поясе Артура висели изукрашенные ножны, доставшиеся ему от отца вместе с клинком. С его груди оскалилась пасть огромного лесного медведя — семейный герб со времён пра-пра-пра-деда Утера.

— Не могу ж припомнить, чтоб где ж тут около замки были, — прошамкал старик, высморкнувшись на землю.

— У нас нет замка, — нахмурившись, ответил Артур.

— Вы рыцари? — уточнил старик.

Артур кивнул.

— Но без замка?

Артур вновь кивнул.

— Но как так, каждый ж рыцарь имеет свой замок, иначе как ж он может рыцарем то зваться? — с нескрываемым удивлением спросил старик, наморщив и без того испещрённый трещинами лоб.

Гилберт с торжествующим видом посмотрел на побагровевшего Артура. Решив разрядить обстановку, Ивейн спросил:

— А куда подевались остальные жители? Такое впечатление, что деревня пустует.

Старик пожевал язык и ответил:

— Молодые ж все уехали кто куда. Вот только ж старики и остались.

Он замолчал и задумчиво посмотрел вдаль.

— И где же они? — с любопытством спросил Гилберт.

— Кто? — спросил старик очнувшись.

— Остальные старики, — ответил Ивейн за Гилберта с еле скрываемым раздражением.

— В лесу, — старик махнул рукой себе за спину. — На работе. А так как заходят ж далеко, то, стало быть, там вот ж и ночуют. Я вот только ж в деревне и остаюсь, стар слишком стал. Вот в прошлом месяце пошёл за дровами, залез в чащобу, да и забыл, откуда шёл. Пришлось несколько дней в чащобе плутать. А вы, стало быть, куда ж едете?

— В Распутье, — ответил Артур.

— Если ж хотите добраться побыстрей, то на следующей развилке через лес езжайте. Только ж советую объездом вам направиться, — хмыкнул старик.

— Это ещё почему? — спросил Гилберт, поправляя шляпу.

— Разбойники, — пожал плечами старик.

— А как же жители деревни не боятся идти в лес? — сказал Ивейн.

— А что ж им? — ответил вопросом на вопрос старик.

— Вы ведь упоминали про разбойников, — вставил Артур.

— Разбойников? — с недоумением спросил старик.

Ивейн решил, что настала пора прекратить этот разговор, пока он окончательно не потерял остатки смысла.

— Ну, спасибо вам за совет, но нам действительно пора, — сказал он.

Артур достал меч из ножен, поднял его над головой и торжественно произнёс:

— Не бойся старик! Разбойники больше не побеспокоят путников, идущих через этот лес! Потому что я, рыцарь сэр Артур, обещаю…

— Стало ж быть, вы рыцарь? — вдруг спросил старик.

— Да, — растерянно ответил Артур, опустив меч.

— И где ж ваш замок? — с любопытством сказал старик, почёсывая нос.

* * *

Через некоторое время, покинув деревню, они остановились на развилке, про которую упомянул старик. Одна дорога шла напрямик через густой лес, вторая же вела в обход. Ивейн подумал, что самым верным решением будет поехать в объезд, так как перспектива встречи с разбойниками нисколько его не радовала. В отличие от его брата.

— Ну, — воскликнул Артур. — Двинемся напрямик. Это бандитское отродье ещё познает вкус моей стали!

— Послушай, Артур… — начал Ивейн, но тот уже направил коня по дороге в лес.