Кривое зеркало реальности. Сборник рассказов - [24]

Я ещё раз вздыхаю, а потом говорю сам себе — хватит. Сколько лет уже здесь, пора забыть, наконец, о том, что осталось ТАМ, и жить тем, что есть ЗДЕСЬ. Иначе можно вполне сойти с ума. Впрочем, кажется, мне это уже не грозит. Пережил же я как-то излучение "Выжигателя мозгов", когда прорывался к нему через заслоны "Монолита" и их гибельный огонь. Или то опять же был не я?..

— Чего загрустили, мужики? — раздаётся вдруг подо мной молодое, задорное, нетерпеливое, а спустя несколько секунд начинают звучать тихие наигрывания на гитаре, и, слушая их, сталкеры, собравшиеся кружком возле костерка, расслабляются, передавая друг другу бутылку "Казацкой". Я закрываю глаза и отрешаюсь от всего, мысленно на автомате подсчитывая количество съестного и боеприпасов в рюкзаке, и хватит ли мне его, чтобы отсюда с Периметра идти прямиком до Лиманска или придётся на Баре консервами и хлебом затариваться? Впрочем, думаю я, делая неспешные глубокие затяжки (мне рак лёгких и одышка не грозят, от мутантов я не бегаю во всю прыть, так что можно и расслабиться под бренчание гитарных струн), через Бар идти всё равно придётся: отдам Бармену то, что успел раздобыть, запасусь медикаментами, провиантом и патронами, а потом срежу дорогу через Ржавый лес и выйду к Лиманску. Опасно? Может быть… Но не для меня. Я уже много раз ходил той дорогой. Вот и сейчас пойду. По просьбе старого доброго фанатика Круглова.

— Эй, Стрелок, — раздаётся вдруг подо мной, и я непроизвольно вздрагиваю, — глотнуть не хочешь?

Не говоря ни слова и не открывая глаз, я лишь молча опускаю руку вниз, и мне в пальцы тычется горлышко бутылки, я обхватываю его и прикладываю к губам. Делаю три глубоких глотка, отложив на мгновение сигару. Водка пьётся легко. Привычно…

— Спасибо, — хрипло отвечаю я и опускаю бутылку вниз, держа её за горлышко. — Спасибо тебе, брат.

Бутылку осторожно принимают, кто-то весело отвечает, что, дескать, не за что, но я его уже не слышу: "Казацкая" вызывает лёгкую эйфорию, прочищает немного мозги, уносит горе и боль, унимает тоску. Трёх глотков хватает на весь день. Больше — уже во вред.

Кто-то из сталкеров внизу начинает рассказывать свежий анекдот, я краем уха слышу его, а сам вдруг отмечаю, что уже привычно отзываюсь на чужое прозвище. Привычно отзывался месяц назад, привычно отзываюсь и сейчас… Привычно. А ведь я вовсе не Стрелок. И даже никакой не сталкер. Это сейчас… А раньше-то дело было совсем по-другому. Я стряхиваю пепел с сигары и всё так же привычно, как будто по расписанию погружаюсь в воспоминания о том удивительном дне…

* * *

Артефакт… Он манит меня. Он сводит меня с ума. Он заставляет моё тело дрожать в лихорадочном экстазе. Он хищно кривит мои пальцы, предвкушающие заветный миг вожделения, когда они сомкнутся на его наростах и осторожно через аномалию потянут к себе. Артефакт… Проклятие, дар и своеобразная "чёрная метка". Излучающий радиацию дорог, но смертелен для тебя же. Не излучающий либо как магнит притягивает тварей и аномалии, либо цену имеет в один патрон и то не бронебойный. Какой предпочесть? Правильно… Все мы меняем смерть на злато. Вот только эта смерть касается нас, оставляя на нас свои гнилые следы. А компенсация этому… презренная бумага, разрисованная и опечатанная.

Я смотрю на лежащий в метре от меня артефакт и размышляю, как бы половчее его забрать. В десяти сантиметрах от меня веселятся пузыри "Холодца", справа и слева "Карусели", позади тоннель из "Жарок" и "Трамплинов", а сам я как дурак сижу на корточках на бетонном полу какой-то заброшенной станции глубоко под землёй, тяну дрожащую руку над "Холодцом" и молю всех ангелов на свете, чтобы не упасть в него. Я видел зомби, побывавшего в "Холодце". Свеженький, недавно попавший под контроль, наверное. "Холодец" его хорошо изуродовал, я потом неделю закладывал — всё забыть не мог.

Рюкзак за мной лежит, меня удерживает. Я как увидел, что за ситуация, то вернулся к лестнице, по которой минут пятнадцать спускался и набил рюкзак кусками железобетона, получился вполне неплохой противовес. И вот теперь я сижу, смотрю на артефакт, курю в кулак и думаю… Уже не о том, как бы до него дотянуться (это невозможно, наверное. Я пробовал его прутом арматуры подтянуть, так этот прут у меня из рук вырвало и с такой силой в "Холодец" затянуло, что я побоялся, как бы меня не забрызгало этой дрянью), а о том, на кой оно мне всё вообще нужно? Зачем я сюда забрался? Затем, что Луцкий и Семёнов, два карлика-очкарика, боятся нос из бункера высунуть, а исследования ведь проводить надо? Что они пообещали? Не помню уже… Да и хрен с ним! Если ремень оборвётся или рюкзак сдвинется, когда я буду тянуться? Уверен, что полутрупу все обещания этих яйцеголовых не помогут… Короче! Я выпускаю тоненькую струйку дыма и отбрасываю окурок, краем глаза наблюдая, как пожирает его "Холодец". До задницы! Мне моя шкура дороже всей пылкой и пламенной любви научников. Решено. Уходим. Плевать на потерянные практически впустую часы бесплодных усилий! Я осторожно отступаю от "Холодца", бросая последний взгляд на валяющееся в метре от меня уродливое образование, испускающее красноватый свет, поворачиваюсь к рюкзаку…