— Пусть спросят, почему они не применяли бомбы, — умоляющим голосом сказал Джейк экрану, точно представители обороны Земли могли его услышать.
— Вот ты дурак, — снисходительно ответил ему дядя Билл, прикуривая сотую за этот день сигарету. — Зачем им заражённая планета? Они хотели ее чистенькой получить. От железяк вреда-то нет, а разрушения есть. Умные, сволочи.
Джейк сделал вид, что удовлетворился ответом. На экране переводчик подал сигнал готовности и перевел тногам вопрос, который мысленно задавал себе каждый житель планеты.
— Зачем вы бомбили нас на протяжении пятидесяти лет? Какова была ваша цель?
Тног вопросительно посмотрел на переводчика, потом на своего собрата, и снова перевел взгляд на переводчика.
— Бомбили? — неуверенно повторил он, точно сомневался в том, что понял правильно.
— Да, бомбили, — не выдержал сенатор Томпсон. — Шарами и кубами, как еще это называется? Бомбы?
— Шар, — с облегчением согласился тног.
— Куб, — с готовностью подтвердил второй.
— Бомбили, — с ненавистью повторил сенатор. — Бросали в нас. Что вам нужно?
— Бросали, — кивнул тног.
— Зачем? — осторожно повторил переводчик.
Тноги снова переглянулись.
— Хотеть попадать, — недоуменно сказал первый. — Нельзя промахиваться.
— Он издевается? — шепотом спросил сенатор генерала Эдвардса. — Или они нас назначили учебной мишенью?
— Похоже на то.
Тног взял лист бумаги, лежавший перед ним, смял его, и в полной тишине прошел к урне, чтобы опустить туда бумажный комок, после чего выпрямился с видом победителя, утирая капли на синем лбу.
— Это что? — снова спросил сенатор. — Знак протеста?
— Нет протест, — подал голос второй.
Он тоже проследовал к урне, но вместо того, чтобы бросить в неё бумагу, вытряхнул ее содержимое на пол. Журналисты приподнялись с мест, сенатор тоже вытянул тощую шею вперед. Тног постучал по урне.
— Земля, — с трудом сказал он.
— Околоземное пространство, — помог ему второй, указывая на рассыпанный мусор. — Очень много на орбите. Как помойка. Тноги мимо урны — нет. Всегда попадать.
Сигарета выпала изо рта дяди Билла и покатилась по столу. Джейк машинально посмотрел на неё, потом на переполненную окурками консервную банку, и мучительно покраснел.
— Ну, не такие уж они и дикари, — шепнул старший помощник командиру, незаметно указывая глазами на угол ковра в хижине. — Кто-то тут явно побывал до нас и скрыл это.
Там, играя голубоватыми оттенками, светился сенсорный экран вполне современного телефона. Старик-шаман, исполнявший роль главного дипломата от всего племени, тактично этот взгляд не заметил, только довольно погладил себя по бороде. Она, бородёнка эта, была редкой и куцей, сам шаман со своим народом напоминал земные монголоидные племена, и только крючковатые носы были совсем из другой оперы, точно смешение рас на этой заброшенной планете произошло в самой дикой пропорции. Ни детей, ни женщин видно не было, словно все население планеты составляли только эти старики.
— Вы, я смотрю, торгуете, — командир обвел взглядом юрту. — Это произведено не здесь, я прав?
Шаман степенно кивнул.
— Ковры мы купили у таких же, как вы, пришельцев, — сказал он. — Они недорого просили, всего два камня. Пробыли у нас пару дней.
— Камня? — насторожился старпом. — Какие камни?
Шаман небрежно бросил на середину комнаты сияющий кристалл, и у обоих контактеров отвисли челюсти.
— А еще такие есть? — жадно спросил командир. — Мы дадим вам за них десять ковров и еще несколько телефонов.
— Хорошая сделка, — снова кивнул шаман. — Не надо ковров. Я дам много камней, если вы расскажете своим, что с нами можно иметь дело и мы не обманываем.
Помощники шамана хранили глубокое молчание, пока середина ковра заполнялась бликующими кристаллами.
— Черта с два мы кому-то расскажем, да, Стэн? — уточнил командир у старпома. — Пригоним сюда грузовой бот с парой десятков парней помоложе и покрепче, и они выменяют и выгребут тут все подчистую. Раз в год здесь можно неплохо делать бизнес.
— Да уж, — засмеялся Стэн, подбрасывая в руке камень. — Только сам никому не проболтайся. Телефон в обмен на состояние… Дикари.
Шаман открыл корпус телефона и голубоватые светлячки разлетелись из-за стекла, осели сияющей крупой на стенах юрты, тогда как стекло погасло и стало мертво-черным.
— Хорошо придумано, — похвалил шамана кто-то из молчаливых соотечественников. — Они поверили.
— А если они и вправду всем расскажут и сюда прилетит много кораблей? — спросил другой. — Начнут шнырять тут и все узнают. Что мы будем делать?
— Ничего они не расскажут, — усмехнулся шаман. — Прилетят чуть попозже на корабле побольше, и привезут нам сюда молодых людей, в полной тайне, никому не сказав о том, где собираются высадиться. И искать их никто не будет. У нас будет органика, живая и горячая, полная силы, и мы заменим наши тела. Эти уже изрядно поношены, энергия в них не держится, качество жизни падает.
— Такая сделка не укладывается в моё понимание. Органика куда большая редкость во вселенной, чем камни или неорганические формы жизни. Неужели они этого не знают?
— Одна из величайших загадок вселенной — человеческая система ценностей. Они просто дикари.
