Мастер поднялся, его тень легла на мальчика.
- Уже четверть года, - сказал он, - как ты на мельнице, Крабат. Срок испытания прошёл, ты больше не обычный ученик на мельнице - отныне ты ученик в моей школе.
С этими словами он шагнул к Крабату и коснулся левой рукой его левого плеча. Дрожь пробрала Крабата, он почувствовал, как начал сжиматься: его тело становилось меньше и меньше, на нём нарастали вороньи перья, клюв и когти. Он опустился на порог, к ногам Мастера, он не решался поднять взгляд.
Мельник рассматривал его какое-то время, затем хлопнул руками, крикнул: "Кыш!" Крабат, ворон Крабат, покорно расправил крылья и поднялся в полёт. Неуклюже порхая, он облетел комнату, просвистел над столом, задел книгу и череп. Затем он опустился рядом с другими воронами и крепко вцепился в шест когтями.
Мастер наставлял его:
- Ты должен знать, Крабат, что ты в Школе Чернокнижия. Здесь учатся не читать, писать и считать - здесь учатся Искусству Искусств. Книга, которая лежит здесь на цепи передо мной на столе, это Корактор, Адов Непреложник. Как ты видишь, у неё чёрные страницы, надписи - белые. В ней все колдовские заклинания в мире. Я один имею право её читать, потому что я Мастер. Но вам, тебе и другим воспитанникам, это запрещено - её читать, запомни это! И не пытайся меня обмануть, это тебе выйдет боком! Понял меня, Крабат?
- Понял, - каркнул парнишка, изумлённый, что может говорить - хоть и хриплым голосом, но разборчиво и без малейшего напряжения.
Крабат уже слышал о подобных Школах Чернокнижия всякую болтовню: таких, говорили, много в Лужицах, но он всегда считал это страшилками, какие рассказывают в прядильнях, за прялкой и щипанием перьев. А теперь он сам оказался в одной из таких школ, которая, правда, считалась мельницей, но поговаривали, похоже, - по крайней мере в окрестностях - что здесь что-то не так: отчего ещё люди могли держаться подальше от Козельбруха?
У парнишки не было времени размышлять над этим. Мастер снова сел за стол и начал зачитывать место из Корактора - медленно, нараспев, при этом он отрывисто покачивался вперёд и назад, вперёд и назад.
- Это искусство иссушить колодец так, чтобы ни с того, ни с сего он больше не давал воды, - зачитал он. - Во-первых, вооружись четырьмя высушенными на печи колами из берёзы, каждый в три с половиной пяди длиной и толщиной с большой палец, и с нижнего конца заостри в трёхгранник; во-вторых - огороди колодец ночью между двенадцатью и часом означенными колами, каждый из которых на удалении семи шагов от середины колодца вбей в землю, каждый в своём направлении света, начав с севера и западом закончив; в-третьих и в-последних, после того, как ты всё это в молчании совершил, ты должен обойти колодец три раза и сказать, что здесь написано...
Тут следовало прочитанное Мастером заклинание: последовательность непонятных слов, благозвучных и всё же с какой-то тёмной, призывающей недоброе ноткой, которая ещё долго звучала у мальчика в ушах, - даже когда Мастер после короткой остановки начал заново.
- Это искусство иссушить колодец...
Три раза всего он зачитал текст и колдовское заклинание, всё так же нараспев, покачиваясь вперёд и назад.
После третьего раза он закрыл книгу. Какое-то время он пребывал в молчании, потом повернулся к воронам.
- Я вас, - сказал он, опять своим привычным голосом, - научил новому отрывку Тайного искусства; давайте послушаем, что из него вы запомнили. Так, ты - начинай!
Он указал пальцем на одного из воронов и велел ему повторить текст и заклинание.
- Это искусство... иссушить колодец так, чтобы... ни с того, ни с сего он больше не давал воды...
Мельник быстро выбирал то этого ворона, то того и спрашивал его. Хотя он не назвал ни одного из двенадцати по имени, но по манере, с которой они говорили, парнишка сумел отличить их одного от другого; Тонда, даже в виде ворона, говорил ровно и доброжелательно, Кито - с явно узнаваемым недовольством в голосе, а Андруш чесал клювом так же, как языком, в то время как Юро повторял с трудом и часто прерывался - короче, не осталось никого в стае, кого бы Крабат довольно быстро не узнал.
- Это искусство иссушить колодец...
Снова и снова текст из Адова Непреложника с заклинанием: то бегло, то запинаясь, пятый, девятый, одиннадцатый раз.
- А теперь ты! - тут Мастер повернулся к мальчику.
Крабат задрожал, он пролепетал:
- Это искусство... искусство, чтобы... чтобы колодец...
Тут он прервался и замолчал. Он не помнил дальше, при всё желании - не помнил. Мастер его накажет?
Мастер остался спокоен.
- В следующий раз, Крабат, тебе следует больше обращать внимание на слова, чем на голоса, - сказал он. - Вдобавок ты должен знать, что никого в этой школе не принуждают к учёбе. Запомнишь, что я зачитываю из Корактора, это будет тебе на пользу - иначе же ты вредишь только себе, учти это.
Этим он закончил наставление, дверь открылась, вороны исчезли. В сенях стояли человеческие фигуры. Крабат тоже - он не знал, как и с чьей помощью, - превратился обратно, и пока он брёл за парнями наверх по лестнице, всё представлялось ему как после смутного сна.
