Костяной дракон - [37]
Я припустил со всех ног, подбежал к высоченным створкам и затейливо выругался.
Взломать не выйдет, не поможет даже кирка. Отпереть замок – тем более, просто не обучен. И что делать?
По коридору омерзительным эхом прокатилось раскатистое карканье; я обернулся и увидел, что Чучело несется прямо на меня. Крылья питомца едва не цепляли стены, но даже так дохлый феникс набрал просто бешеную скорость, и тормозить он точно не собирался.
Я повалился на пол, а Чучело со всего маху врезался в каменные створки и взорвался тучей перьев и кляксами первозданной тьмы. Ворота дрогнули, пошли трещинами, а после и вовсе рухнули, раскатились по мозаичному полу каменными обломками.
Ну ничего себе! Вот это птичка! Вот это мощь! Жаль только, восстановится не сразу, а то бы прикрыл, пока буду могилу великого магистра раскапывать…
Не теряя времени, я пробрался через россыпь каменных обломков и вошел в зал, который заполоняли неровные отблески тотема Серебряного феникса. Ярчайшее сияние беспрестанно мигало, и в просторном помещении танцевали жутковатые тени. В них вполне могли скрываться охранники святилища, но, сколько я ни оглядывался, не заметил ни караульных, ни ловушек. Вот и замечательно. Вперед!
Надгробную плиту успели восстановить, пришлось пустить в ход кирку. Раз! Два! И сразу: раз-два! Мрамор подался и раскололся, я отвалил остатки надгробия и принялся орудовать лопатой. Это оказалось не так-то и просто. Выносливость моментально пошла на убыль, а лицо начал заливать горячий пот. В итоге, пока копал, чуть не надсадился, сорвал спину и натер кровавые мозоли на ладонях. Рассказать кому – не поверят!
Я уже порядком углубился в сухую землю, когда лопата наконец с металлическим стуком уткнулась в серебряный бок Лунного Грааля. И сразу за спиной кто-то участливо поинтересовался:
– И что нашел?
Спасли рефлексы. Я не стал оборачиваться и смотреть, кто пожаловал в гости, просто сиганул вперед, сразу кувыркнулся и в прыжке ушел в невидимость. На миг запоздавший удар посохом раскрошил камень, и мой несостоявшийся убийца зарычал от досады и ярости. Точнее, зарычала. Это была орчанка.
Зеленокожая, бритая наголо, с оставленной длинной косой, плечистая и накачанная, она вертела головой по сторонам, высматривая меня и яростно раздувая ноздри. Дура! Надо было не выпендриваться и бить молча! И принесла же ее нелегкая!
Орчанка была шаманом и хуже того – игроком. Что совсем уж печально – игроком пятьдесят второго уровня.
Арха – Танцующая с духами, шаман.
Имя это показалось знакомым, я покопался в памяти и припомнил заклинательницу, которая пыталась осквернить горный храм и тем самым почти отправила в небытие Нео. Вот ведь упертая выискалась!
Я спешно укрылся за тотемом Серебряного феникса, слился с кружившими вокруг него тенями и вытянул из ножен кинжал. Но пустое. Пусть шаманы и не самый боевой класс в игре, но двукратное превышение противником моего нынешнего уровня развития не оставляло ни малейших шансов на успех. Эх, мне бы сейчас фламберг!
– Выходи! – потребовала Арха и помахала посохом; под зеленоватой кожей забугрились мощные мускулы.
Была орчанка одета в простую тунику, оставлявшую открытой левую грудь, но отсутствие брони не давало мне особого преимущества: двигалась она чрезвычайно легко, да и простой палкой вот так раздробить камень по силам далеко не всякому. Если это вообще простая палка!
– Выходи! – вновь потребовала последовательница культа Серебряного феникса. Многочисленные браслеты на ее запястьях и лодыжках нервно позвякивали, и было непонятно, каким образом она умудрилась подобраться к могиле незамеченной.
– Живо! – последовал новый крик, и снова я промолчал, напряженно просчитывая ситуацию.
Если вызову сейчас Нео и он расправится с этой зеленой мымрой, не будет ли это сочтено нарушением сделки? Темный против хаосита и все такое прочее…
Арха потеряла терпение и спрыгнула в могилу, пришлось подать голос:
– Стой!
Орчанка резко обернулась и расплылась в довольной улыбке.
– О, так ты умеешь говорить, вор?
Вор? Пусть будет вор.
– Шла бы ты отсюда, детка, – попросил я. – Ну к чему тебе эти кости сторожить?
– Здесь покоится глава моего ордена! – рявкнула Арха. – Ты осквернил его прах, выродок!
Толстые зеленые пальцы неожиданно ловко сплелись в замысловатую фигуру, поэтому, прежде чем ответить, я перебежал в сторону.
– А что насчет бронзовой «Длани Ярости»? Мне она не особо нужна, а тебе?
В глазах Архи промелькнул несомненный интерес, она даже облизнул толстые губы, но ответила решительным отказом:
– Я не продаюсь, вор!
Я продолжил движение по кругу и попробовал переубедить слишком уж принципиальную орчанку.
– Это не взятка! Просто награда за выполнение задания!
– Какого еще задания? – спросила Арха Танцующая с духами и повернулась вслед за мной, но повернулась чуть сильнее, нежели требовалось. Она словно упреждала мое движение; под зеленоватой кожей напряглись мускулы, сплетенные пальцы задрожали.
Под прикрытием теней я метнулся обратно к тотему Серебряного феникса, и тут же орчанка вскинула руки и коротко выдохнула:
– Гори!
Из ее ладоней ударили жгучие языки оранжевого пламени, они прошлись над мраморным полом, лизнули стену и заклубились, оставляя на камнях черные следы копоти. Желая поджарить меня наверняка, Арха принялась смещаться из стороны в сторону, и тогда я метнулся к могиле, намереваясь нанести удар в спину и сразу отскочить. Но, прежде чем успел атаковать, зеленокожая дурында погасила пламя, наклонилась и вытянула из-под земли серебряный кубок!
Тебе семнадцать. Позади гимназия, впереди жизнь от зарплаты до зарплаты и служба то ли счетоводом в бухгалтерской конторе, то ли телеграфистом на почте. А, быть может, ссылка или даже каторга — если решишь добиваться лучшей доли на митингах и в…
На днях тебе исполнится девятнадцать — уже перешёл на второй курс, завёл девушку, оперируешь сверхэнергией и чертовски близок к пику витка, но теперь всё это не имеет ровным счётом никакого значения. Теперь ты младший вахмистр республиканского пограничного корпуса, не более чем песчинка в жерновах войны. И пусть для подавляющего большинства сограждан эта война лишь локальный приграничный конфликт на задворках республики, когда где-то совсем рядом с неба падают авиабомбы, взрываются дома и горят боевые машины, очень сложно сохранить веру в то, что всё будет хорошо.
Приграничье – несколько городов, вырванных из нашего мира в царство вечной стужи, а Форт – самое сердце тех заснеженных земель. Случайно пересечь незримую грань и провалиться в эти не самые дружелюбные края может каждый, вот только далеко не каждому суждено добиться там успеха и даже просто остаться в живых. Вячеслав Хмелев и Николай Гордеев не пасуют перед сложностями, но они даже представить не могли, как далеко придется зайти, чтобы отвоевать себе место под солнцем.
Бесы из века в век рвутся в души людей из серой бездны, в которой никогда ничего не происходило и никогда ничего происходить не будет… Экзорцисты и экзекуторы молитвами и огнем спасают души бесноватых и изгоняют нечистых обратно в породившую их пустоту… Так было с самого сотворения мира и так должно было быть до конца его дней.Но появился человек, способный повелевать бесами, будто собственными вассалами. И разнеслась подобно чуме по городам новая ересь. И встали одержимые под знамена монарха-вероотступника.
Виртуальные миры — территория безграничной свободы. В игре любой может стать эльфийским магом и невидимкой-вором, вступить в клан и ходить в рейды, сражаться и развивать персонажа, а самое главное — отвлечься от забот и проблем повседневности. Но игра остается игрой, только пока из нее можно выйти. Я в полной мере прочувствовал это на собственной шкуре. Хотел лишь немного развеяться в виртуальной реальности, а вместо этого оказался убит и заточен в тело ходячего мертвеца — медлительного и неловкого, обреченного раз за разом погибать от рук других игроков.
В этом мире Средние века были не темными, а кровавыми. В этом мире люди всякий раз замирали от ужаса, когда небосвод затмевали крылья падших. В этом мире наука вернула человечеству свободу, и от океана до океана раскинулась Вторая Империя, империя людей. Воды морей бороздят боевые пароходы, на запасных путях ждут своего часа бронепоезда, а в небесах парят армейские дирижабли, но все же равновесие висит буквально на волоске. Эпоха пара уходит, эра всеблагого электричества только-только берет разбег, поэтому даже самая малость способна низвергнуть мир в пучину хаоса.
Меня пытаются убить и съесть пять раз в день. Лишь умение вовремя разнести полдворца и особый дар спасали мне жизнь и честь! Иногда красивые глаза тоже помогали избежать дипломатического скандала. Но опыт подсказывает, что лучше бить чемоданом. Сегодня я собираю информацию про принца оборотней и проверяю его на склонность к изменам. Потом предоставляю полный отчет о короле эльфов. Чуть позже проверяю стрессоустойчивость разъяренного дракона. У официальной королевской «развратницы» очень «потный» график. Меня даже посвящали в рыцари и обещали оплатить торжественные похороны.
Ад строго взимает плату за право распоряжаться его силой. Не всегда серебром или медью, куда чаще — собственной кровью, плотью или рассудком. Его запретные науки, повелевающие материей и дарующие власть над всесильными демонами, ждут своих неофитов, искушая самоуверенных и алчных, но далеко не всякой студентке Броккенбургского университета суждено дожить до получения императорского патента, позволяющего с полным на то правом именоваться мейстерин хексой — внушающей ужас и почтение госпожой ведьмой. Гораздо больше их погибнет в когтях адских владык, которым они присягнули, вручив свои бессмертные души, в зубах демонов или в поножовщине среди соперничающих ковенов. У Холеры, юной ведьмы из «Сучьей Баталии», есть все основания полагать, что сука-жизнь сводит с ней какие-то свои счеты, иначе не объяснить всех тех неприятностей, что валятся в последнее время на ее голову.
Джан Хун продолжает свое возвышение в Новом мире. Он узнает новые подробности об основателе Секты Забытой Пустоты и пожимает горькие плоды своих действий.
Что такое «Городские сказки»? Это диагноз. Бродить по городу в кромешную темень в полной уверенности, что никто не убьет и не съест, зато во-он в том переулке явно притаилось чудо и надо непременно его найти. Или ехать в пятницу тринадцатого на последней электричке и надеяться, что сейчас заснешь — и уедешь в другой мир, а не просто в депо. Или выпадать в эту самую параллельную реальность каждый раз, когда действительно сильно заблудишься (здесь не было такого квартала, точно не было! Да и воздух как-то иначе пахнет!) — и обещать себе и мирозданию, вконец испугавшись: выйду отсюда — непременно напишу об этом сказку (и находить выход, едва закончив фразу). Постоянно ощущать, что обитаешь не в реальном мире, а на полмиллиметра ниже или выше, и этого вполне достаточно, чтобы могло случиться что угодно, хотя обычно ничего и не происходит.
Главный персонаж — один из немногих уцелевших зрячих, вынужденных бороться за выживание в мире, где по не известным ему причинам доминируют слепые, которых он называет кротами. Его существование представляет собой почти непрерывное бегство. За свою короткую жизнь он успел потерять старшего спутника, научившего его всему, что необходимо для выживания, ставшего его духовным отцом и заронившего в его наивную душу семя мечты о земном рае для зрячих. С тех пор его цель — покинуть заселенный слепыми материк и попасть на остров, где, согласно легендам, можно, наконец, вернуться к «нормальному» существованию.
Что может быть хуже, чем застрять в виртуальном мире? Я рассчитывал немного расслабиться, а вместо этого оказался заперт в мёртвом теле своего игрового персонажа. И теперь единственная возможность спастись – заполучить легендарный свиток Возрождения. Только вот шансы на успех не слишком высоки. Ведь я – нежить, а значит – вне закона. Друзей нет, одни лишь временные союзники, а врагов – хоть отбавляй. И враги своего не упустят… Мёртвому палачу-экзекутору придётся пройтись по самому краю, и лишь поддержка спутников поможет удержаться от падения в бездну.
Умереть в виртуальном мире – хорошего мало, но несравненно хуже подставиться под пулю в неумолимой реальности. Едва ли при столь паршивом раскладе спасение от гибели в обмен на ответную услугу в цифровой вселенной покажется такой уж сомнительной сделкой. Игра – это всего лишь игра. Вот только игры, затеянные спецслужбами, проходят по несравненно более жёстким правилам, и отсутствие выбора служит плохим оправданием тем, кто угодил в жернова подковёрных интриг. Впрочем, выбора у меня и в самом деле не было, а плата за спасение не показалась чрезмерной.
В виртуальности всё не по-настоящему. Ненастоящие орки не взаправду сражаются с ничуть не более реальными эльфами, жрецы понарошку накладывают благословения, а маги поражают врагов цифровыми иллюзиями боевых чар. Но любая игра — лишь часть чего-то несравненно большего, а люди всегда остаются людьми. Они непременно отыщут возможность извлечь выгоду или причинить вред, пусть даже для кого-то всё и закончится реальными потерями или смертью окончательной и бесповоротной. Я — Джон Доу, некромант и поводырь мёртвых.
Застрять в виртуальном мире хорошего мало, оказаться при этом запертым в мёртвом теле игрового персонажа – паршиво вдвойне. Но ситуация не безнадёжна, спасти может свиток Возрождения. Но отыскать легендарный предмет – это одно, а суметь воспользоваться им – совсем другое. И уже нет времени играть по чужим правилам, пришла пора устанавливать собственные. Умереть раз и навсегда или обмануть систему – третьего не дано…