Костяной дракон - [36]
Берсеркеры захватили часть стены и ближайшую вышку, теперь нас продолжали обстреливать только с башен от ворот. Именно их и выбрали своей следующей целью маги, правда, снести успели только одну, а дальше из маяка вывалилась дюжина паладинов хаоса, пространство подернулось серой пеленой, боевые чары увязли в ней и развеялись. Ответный удар оставил настоящую просеку в рядах гномов, досталось и случайно попавшим под заклинание оркам. Тут же замелькали всполохи целительной магии, а жрецы спешно выставили защитный полог, и схватка разгорелась с новой силой.
Лучники Виктора вслед за берсеркерами влезли на стены и принялись осыпать стрелами паладинов, а маги расположились по вершинам спешно накиданной на земле пятиконечной звезды и взялись за руки. Вот только никакую волшбу сотворить они не успели. Из горла одного вдруг хлестанула упругая струя крови, и тут же его в сердце ударил второй клинок.
Выпавший из невидимости орк-жулик с ходу атаковал соседнего мага, отсек ему кисть и разрубил ключицу. Зеленокожий словно превратился в обезумевшую мельницу; я метнулся к нему и резанул по ноге, ткнул в поясницу, ударил в спину.
Критический удар! Нанесен урон: 238.
Калечащий удар! Повреждено подколенное сухожилие!
Первые два замаха нанесли неплохой урон, а вот загнать клинок под лопатку уже не получилось. Орк ловко извернулся и рубанул изогнутым кинжалом по голове. Метил он по глазам, и лишь чудом удалось пригнуться, лезвие прошлось по лбу.
Острая боль ошеломила, хлынула кровь, и я попятился, желая разорвать дистанцию и отойти от слишком сильного противника. Тот ринулся вдогонку, но с раненой ногой былой прытью похвастаться уже не мог, да еще вдруг начал обрастать каменной чешуей. Поначалу я решил, что это некое защитное заклинание, но очень скоро движения жулика окончательно замедлились и он полностью посерел.
Да его же превращают в камень! Догадка заставила броситься в атаку, но добить подранка я не успел – кинжал со звоном отскочил от гранитной статуи. В итоге опыта мне за него начисли не так уж и много.
Но не важно! Плевать на опыт! Главное, что магов осталось лишь трое, и это самым серьезным образом сказалось на их боевой мощи. Проклятье! Я замотал лоб тряпкой, подхватил лопату и кирку, скользнул в невидимость. Гномы продвинулись от пролома в ограде на два десятка метров, пройти дальше им мешали орки, воспрянувшие духом благодаря поддержке паладинов. Да еще защитники уцелевшей башни высыпали на улицу и накинулись на моих наемников с фланга, и тем пришлось спешно менять построение и биться на два фронта. Атака окончательно застопорилась.
Времени оставалось все меньше, и я решил рискнуть. Когда землю прочертила глубокая расселина, в которую с воплями рухнуло сразу трое орков, а остальные спешно подались назад, я сиганул через провал, проскользнул мимо сражающихся и начал пробираться к входу в маяк. Один из паладинов меня почуял, но, прежде чем сумел хоть как-то отреагировать, рухнул на землю с торчавшей из глазницы стрелой. Повезло…
Высоченные двери оказались незаперты; я с усилием потянул за ручку, не без труда приоткрыл одну из створок и через щель буквально ввинтился в просторное темное помещение. Сразу отступил в сторону, присел в тени, постарался слиться со стеной.
Меня ждали. Ну, не конкретно меня, просто у кого-то из орков оказалось достаточно мозгов, чтобы оставить у спуска в подземелье двух караульных. Один в тяжелых латах, другой в непонятной хламиде, перетянутой кожаными ремнями. Невысокие, мощные, клыкастые. Паладин и шаман. И каждый куда сильнее меня.
Я беззвучно выругался. Проскользнуть под покровом скрытности? Не прокатит! Как минимум шаман обладает высоким восприятием, чтобы заметить лазутчика.
Доносившиеся с улицы звуки схватки и не думали стихать, там продолжалась бойня. Проклятье! Даже если орков сомнут, мне еще могилку раскапывать! Я начал озираться по сторонам, затем злорадно хмыкнул и мысленно призвал Чучело. Тьма в дальнем углу заклубилась и сгустилась, из этой чернильной кляксы высунулась голова дохлого феникса, а миг спустя он спикировал на охранников. Острейшие когти вцепились в плечи шамана, а мощный загнутый клюв ударил в шлем паладина с такой силой, что смял его и размозжил голову. С одного удара! Прикончил орка с одного удара!
Шаман зарычал и принялся размахивать посохом; Чучело враз перекусил толстенную палку, а там уже и я сбросил оцепенение, оказался рядом и со всего маху пырнул орка ножом в солнечное сплетение. Навалился, расширяя рану, и шаман плюнул кровью, сгорбился и повалился на камни.
Феникс вскинул голову, разинул окровавленный клюв и оглушительно крикнул:
– Кра-а-а!
Зазвенело в ушах, повеяло мерзкой вонью тухлятины. Я наотмашь приложил Чучело тыльной стороной ладони, перескочил через растерзанных орков и побежал по лестнице, перескакивая сразу по несколько ступеней за раз. Черный феникс остался терзать мертвые тела.
Прежде чем спуститься в подземный ход, я вновь перешел в скрытный режим, но мог бы и не перестраховываться: освещенный белым сиянием светильников коридор был пуст. Только лампы, замурованные ниши, барельефы и… ворота. Новые каменные ворота!
Тебе семнадцать. Позади гимназия, впереди жизнь от зарплаты до зарплаты и служба то ли счетоводом в бухгалтерской конторе, то ли телеграфистом на почте. А, быть может, ссылка или даже каторга — если решишь добиваться лучшей доли на митингах и в…
На днях тебе исполнится девятнадцать — уже перешёл на второй курс, завёл девушку, оперируешь сверхэнергией и чертовски близок к пику витка, но теперь всё это не имеет ровным счётом никакого значения. Теперь ты младший вахмистр республиканского пограничного корпуса, не более чем песчинка в жерновах войны. И пусть для подавляющего большинства сограждан эта война лишь локальный приграничный конфликт на задворках республики, когда где-то совсем рядом с неба падают авиабомбы, взрываются дома и горят боевые машины, очень сложно сохранить веру в то, что всё будет хорошо.
Приграничье – несколько городов, вырванных из нашего мира в царство вечной стужи, а Форт – самое сердце тех заснеженных земель. Случайно пересечь незримую грань и провалиться в эти не самые дружелюбные края может каждый, вот только далеко не каждому суждено добиться там успеха и даже просто остаться в живых. Вячеслав Хмелев и Николай Гордеев не пасуют перед сложностями, но они даже представить не могли, как далеко придется зайти, чтобы отвоевать себе место под солнцем.
Бесы из века в век рвутся в души людей из серой бездны, в которой никогда ничего не происходило и никогда ничего происходить не будет… Экзорцисты и экзекуторы молитвами и огнем спасают души бесноватых и изгоняют нечистых обратно в породившую их пустоту… Так было с самого сотворения мира и так должно было быть до конца его дней.Но появился человек, способный повелевать бесами, будто собственными вассалами. И разнеслась подобно чуме по городам новая ересь. И встали одержимые под знамена монарха-вероотступника.
Виртуальные миры — территория безграничной свободы. В игре любой может стать эльфийским магом и невидимкой-вором, вступить в клан и ходить в рейды, сражаться и развивать персонажа, а самое главное — отвлечься от забот и проблем повседневности. Но игра остается игрой, только пока из нее можно выйти. Я в полной мере прочувствовал это на собственной шкуре. Хотел лишь немного развеяться в виртуальной реальности, а вместо этого оказался убит и заточен в тело ходячего мертвеца — медлительного и неловкого, обреченного раз за разом погибать от рук других игроков.
В этом мире Средние века были не темными, а кровавыми. В этом мире люди всякий раз замирали от ужаса, когда небосвод затмевали крылья падших. В этом мире наука вернула человечеству свободу, и от океана до океана раскинулась Вторая Империя, империя людей. Воды морей бороздят боевые пароходы, на запасных путях ждут своего часа бронепоезда, а в небесах парят армейские дирижабли, но все же равновесие висит буквально на волоске. Эпоха пара уходит, эра всеблагого электричества только-только берет разбег, поэтому даже самая малость способна низвергнуть мир в пучину хаоса.
Ад строго взимает плату за право распоряжаться его силой. Не всегда серебром или медью, куда чаще — собственной кровью, плотью или рассудком. Его запретные науки, повелевающие материей и дарующие власть над всесильными демонами, ждут своих неофитов, искушая самоуверенных и алчных, но далеко не всякой студентке Броккенбургского университета суждено дожить до получения императорского патента, позволяющего с полным на то правом именоваться мейстерин хексой — внушающей ужас и почтение госпожой ведьмой. Гораздо больше их погибнет в когтях адских владык, которым они присягнули, вручив свои бессмертные души, в зубах демонов или в поножовщине среди соперничающих ковенов. У Холеры, юной ведьмы из «Сучьей Баталии», есть все основания полагать, что сука-жизнь сводит с ней какие-то свои счеты, иначе не объяснить всех тех неприятностей, что валятся в последнее время на ее голову.
Джан Хун продолжает свое возвышение в Новом мире. Он узнает новые подробности об основателе Секты Забытой Пустоты и пожимает горькие плоды своих действий.
Что такое «Городские сказки»? Это диагноз. Бродить по городу в кромешную темень в полной уверенности, что никто не убьет и не съест, зато во-он в том переулке явно притаилось чудо и надо непременно его найти. Или ехать в пятницу тринадцатого на последней электричке и надеяться, что сейчас заснешь — и уедешь в другой мир, а не просто в депо. Или выпадать в эту самую параллельную реальность каждый раз, когда действительно сильно заблудишься (здесь не было такого квартала, точно не было! Да и воздух как-то иначе пахнет!) — и обещать себе и мирозданию, вконец испугавшись: выйду отсюда — непременно напишу об этом сказку (и находить выход, едва закончив фразу). Постоянно ощущать, что обитаешь не в реальном мире, а на полмиллиметра ниже или выше, и этого вполне достаточно, чтобы могло случиться что угодно, хотя обычно ничего и не происходит.
Главный персонаж — один из немногих уцелевших зрячих, вынужденных бороться за выживание в мире, где по не известным ему причинам доминируют слепые, которых он называет кротами. Его существование представляет собой почти непрерывное бегство. За свою короткую жизнь он успел потерять старшего спутника, научившего его всему, что необходимо для выживания, ставшего его духовным отцом и заронившего в его наивную душу семя мечты о земном рае для зрячих. С тех пор его цель — покинуть заселенный слепыми материк и попасть на остров, где, согласно легендам, можно, наконец, вернуться к «нормальному» существованию.
Между песчаными равнинами Каресии и ледяными пустошами народа раненое раскинулось королевство людей ро. Земли там плодородны, а люди живут в достатке под покровительством Одного Бога, который доволен своей паствой. Но когда люди ро совсем расслабились, упокоенные безмятежностью сытой жизни, войска южных земель не стали зря терять время. Теперь землями ро управляют Семь Сестер, подчиняя правителей волшебством наслаждения и крови. Вскоре они возведут на трон нового бога. Долгая Война в самом разгаре, но на поле боя еще не явился Красный Принц. Все умершие восстанут, а ныне живые падут.
Никогда неизвестно, кто попадёт тебе в руки, вернее, кому попадёшь в руки ты, куда это тебя приведёт, и в кого превратит. Неизвестно, что предстоит сделать для того, чтобы мир не погиб. Неизвестно, как сохранить близких, которых у тебя никогда не было.
Что может быть хуже, чем застрять в виртуальном мире? Я рассчитывал немного расслабиться, а вместо этого оказался заперт в мёртвом теле своего игрового персонажа. И теперь единственная возможность спастись – заполучить легендарный свиток Возрождения. Только вот шансы на успех не слишком высоки. Ведь я – нежить, а значит – вне закона. Друзей нет, одни лишь временные союзники, а врагов – хоть отбавляй. И враги своего не упустят… Мёртвому палачу-экзекутору придётся пройтись по самому краю, и лишь поддержка спутников поможет удержаться от падения в бездну.
Умереть в виртуальном мире – хорошего мало, но несравненно хуже подставиться под пулю в неумолимой реальности. Едва ли при столь паршивом раскладе спасение от гибели в обмен на ответную услугу в цифровой вселенной покажется такой уж сомнительной сделкой. Игра – это всего лишь игра. Вот только игры, затеянные спецслужбами, проходят по несравненно более жёстким правилам, и отсутствие выбора служит плохим оправданием тем, кто угодил в жернова подковёрных интриг. Впрочем, выбора у меня и в самом деле не было, а плата за спасение не показалась чрезмерной.
В виртуальности всё не по-настоящему. Ненастоящие орки не взаправду сражаются с ничуть не более реальными эльфами, жрецы понарошку накладывают благословения, а маги поражают врагов цифровыми иллюзиями боевых чар. Но любая игра — лишь часть чего-то несравненно большего, а люди всегда остаются людьми. Они непременно отыщут возможность извлечь выгоду или причинить вред, пусть даже для кого-то всё и закончится реальными потерями или смертью окончательной и бесповоротной. Я — Джон Доу, некромант и поводырь мёртвых.
Застрять в виртуальном мире хорошего мало, оказаться при этом запертым в мёртвом теле игрового персонажа – паршиво вдвойне. Но ситуация не безнадёжна, спасти может свиток Возрождения. Но отыскать легендарный предмет – это одно, а суметь воспользоваться им – совсем другое. И уже нет времени играть по чужим правилам, пришла пора устанавливать собственные. Умереть раз и навсегда или обмануть систему – третьего не дано…