Костяной дракон - [35]
И точно: караулившие мост орки не сказали ни слова, даже не посмотрели в мою сторону, словно мимо них прошествовал невидимка. Я только хмыкнул и знакомой дорогой зашагал к городку. Местность никак особо не изменилась, и вскоре с обеих сторон потянулись отвесные холмы и скалы. Вспомнилось, как гнали меня здесь демонические гончие, и сразу сделалось не по себе, но я преодолел нерешительность и лишь ускорил шаг.
Изменения стали заметны с пятачка, где от дороги отделялись две тропинки, – та, что пошире, уходила в холмы, более узкая и заросшая травой вела к маяку. Отсюда открывался прекрасный вид на Каменную Пристань, и, как оказалось, за минувшее время город заметно разросся, а порт расширили и даже возвели для его охраны форт. Да и башня Власти словно бы увеличилась в размерах и уверенно возвышалась над крышами домов. По заводи скользили парусники и баржи, по улицам текли ручейки прохожих. Жизнь била ключом.
Я покачал головой и двинулся к маяку, что мрачной каменной иглой торчал на вершине холма; сигнальный огонь на строении не горел. Время от времени я переключался на зрение Чучела и обозревал окрестности с высоты птичьего полета, но, к своему немалому удивлению, не заметил никакого намека на пикеты почитателей Серебряного феникса. В прошлый раз орки перекрывали тропинку сразу в нескольких местах, сейчас же – ничего.
Все прояснилось, стоило только подняться на холм. Сооружение наконец предстало во всей своей красе, и я обреченно выругался. Орки превратили маяк в самую настоящую крепость. Все окружающие прежде забор деревья были безжалостно выкорчеваны, на их месте выкопали глубокий ров, а ограду заметно укрепили и надстроили. По углам торчали вышки лучников, еще две башенки высились по обеим сторонам ворот.
Я вновь потянулся к Чучелу и взглянул на укрепления глазами мертвого феникса. Мелькнули крыши казарм, патрули орков, заряженные скорпионы. Я присмотрелся и понял, что наш план овладеть маяком менее чем за час, мягко скажем, излишне самонадеян. Нет, за счет более высокого класса наемники рано или поздно сомнут зеленокожих хаоситов, но любая заминка будет чревата нарушением сроков, а по сути – поражением. Да и штурмовать стены без осадных механизмов или хотя бы лестниц – затея не из лучших.
Как минимум нам требовалась куда более серьезная магическая поддержка, и я порадовался предусмотрительности господина Ллойда, который посоветовал для начала осмотреться на местности и только после этого окончательно согласовывать контракт. После разговора с принцем Юлианом в моей голове сложилась несравненно более оптимистичная картинка: как видно, с высоты своего уровня чемпион ордена Черного феникса отнесся к защитникам маяка слишком уж легкомысленно. Будь мои наемники ему ровней – не проблема, но на столь прокачанных бойцов никаких денег не хватит!
Я укрылся от возможных наблюдателей в зарослях травы, опустился на плоский камень и погрузился в напряженные раздумья, вычисления и прикидки. Вертел ситуацию так и эдак, смотрел на нее то с одной стороны, то с другой и в итоге решил привлечь к штурму магов земли. И удивительное дело – господин Ллойд, выслушав сжатый доклад, такой мой выбор всецело поддержал. Лишь уточнил:
«Начинаем?»
«Давай!»
Наемников мы привлекали на минимально возможные восемь часов, это позволило изрядно сэкономить и нанять бойцов более высоких уровней. Да еще своеобразным бонусом выступили лучники «Черных следопытов», и все же на душе было неспокойно. Хотя, казалось бы, мне-то чего волноваться? Пусть Нео волнуется!
Но вот как раз паренька подвести и не хотелось. Это для нас всех просто игра, а для него – единственная доступная реальность. Кусок программного кода? Ну да. И что с того?
Я вздохнул, собирался с решимостью и открыл переход для Виктора и его людей.
– Вперед не лезьте, ждите! – предупредил я лучников. – На вас – стрелки и расчеты скорпионов, потом действуйте по обстоятельствам. И птичку мою не подстрелите – вон она кружит…
Виктор кивнул, махнул своим людям рукой, и они бесследно растворились в не такой уж и густой поросли. Одно слово – рейнджеры.
Следом я вызвал наемников. Закованные в латы гномы-танки, татуированные берсеркеры для стремительных прорывов, просветленные клерики, пара целителей и конечно же маги. Именно маги и нанесли первый удар, стоило только остальным выстроиться и приготовиться к штурму.
Грохнуло, дрогнула верхушка холма, невидимая длань смахнула в ров землю, создав переход на другую сторону, а ограда в том месте и вовсе разлетелась на отдельные камни. Ближайшая караульная вышка накренилась, ее внешняя стена обвалилась, открыв внутренности лучникам. И лучники не подвели. Прикрывавшиеся ростовыми щитам гномы только двинулись на прорыв, а люди Виктора уже осыпали защитников градом стрел. Застигнутые врасплох орки понесли первые потери.
Щелкнул скорпион, массивное копье насквозь пронзило бойца в первой шеренге и сбило с ног следующего. Строй дрогнул, гномы расступились, выпуская берсеркеров, и те ринулись на приступ стен, спеша перебить засевших на них стрелков.
Снова дрогнула под ногами земля, и одну из казарм вместе с не успевшими покинуть ее защитниками словно прихлопнула незримая ладонь – это продолжила громить врага вошедшая в раж пятерка магов земли. Но даже так орки очень быстро выставили заслон, бойцы сшиблись, замелькали секиры и ятаганы.
Тебе семнадцать. Позади гимназия, впереди жизнь от зарплаты до зарплаты и служба то ли счетоводом в бухгалтерской конторе, то ли телеграфистом на почте. А, быть может, ссылка или даже каторга — если решишь добиваться лучшей доли на митингах и в…
На днях тебе исполнится девятнадцать — уже перешёл на второй курс, завёл девушку, оперируешь сверхэнергией и чертовски близок к пику витка, но теперь всё это не имеет ровным счётом никакого значения. Теперь ты младший вахмистр республиканского пограничного корпуса, не более чем песчинка в жерновах войны. И пусть для подавляющего большинства сограждан эта война лишь локальный приграничный конфликт на задворках республики, когда где-то совсем рядом с неба падают авиабомбы, взрываются дома и горят боевые машины, очень сложно сохранить веру в то, что всё будет хорошо.
Приграничье – несколько городов, вырванных из нашего мира в царство вечной стужи, а Форт – самое сердце тех заснеженных земель. Случайно пересечь незримую грань и провалиться в эти не самые дружелюбные края может каждый, вот только далеко не каждому суждено добиться там успеха и даже просто остаться в живых. Вячеслав Хмелев и Николай Гордеев не пасуют перед сложностями, но они даже представить не могли, как далеко придется зайти, чтобы отвоевать себе место под солнцем.
Бесы из века в век рвутся в души людей из серой бездны, в которой никогда ничего не происходило и никогда ничего происходить не будет… Экзорцисты и экзекуторы молитвами и огнем спасают души бесноватых и изгоняют нечистых обратно в породившую их пустоту… Так было с самого сотворения мира и так должно было быть до конца его дней.Но появился человек, способный повелевать бесами, будто собственными вассалами. И разнеслась подобно чуме по городам новая ересь. И встали одержимые под знамена монарха-вероотступника.
Виртуальные миры — территория безграничной свободы. В игре любой может стать эльфийским магом и невидимкой-вором, вступить в клан и ходить в рейды, сражаться и развивать персонажа, а самое главное — отвлечься от забот и проблем повседневности. Но игра остается игрой, только пока из нее можно выйти. Я в полной мере прочувствовал это на собственной шкуре. Хотел лишь немного развеяться в виртуальной реальности, а вместо этого оказался убит и заточен в тело ходячего мертвеца — медлительного и неловкого, обреченного раз за разом погибать от рук других игроков.
В этом мире Средние века были не темными, а кровавыми. В этом мире люди всякий раз замирали от ужаса, когда небосвод затмевали крылья падших. В этом мире наука вернула человечеству свободу, и от океана до океана раскинулась Вторая Империя, империя людей. Воды морей бороздят боевые пароходы, на запасных путях ждут своего часа бронепоезда, а в небесах парят армейские дирижабли, но все же равновесие висит буквально на волоске. Эпоха пара уходит, эра всеблагого электричества только-только берет разбег, поэтому даже самая малость способна низвергнуть мир в пучину хаоса.
Ад строго взимает плату за право распоряжаться его силой. Не всегда серебром или медью, куда чаще — собственной кровью, плотью или рассудком. Его запретные науки, повелевающие материей и дарующие власть над всесильными демонами, ждут своих неофитов, искушая самоуверенных и алчных, но далеко не всякой студентке Броккенбургского университета суждено дожить до получения императорского патента, позволяющего с полным на то правом именоваться мейстерин хексой — внушающей ужас и почтение госпожой ведьмой. Гораздо больше их погибнет в когтях адских владык, которым они присягнули, вручив свои бессмертные души, в зубах демонов или в поножовщине среди соперничающих ковенов. У Холеры, юной ведьмы из «Сучьей Баталии», есть все основания полагать, что сука-жизнь сводит с ней какие-то свои счеты, иначе не объяснить всех тех неприятностей, что валятся в последнее время на ее голову.
Джан Хун продолжает свое возвышение в Новом мире. Он узнает новые подробности об основателе Секты Забытой Пустоты и пожимает горькие плоды своих действий.
Что такое «Городские сказки»? Это диагноз. Бродить по городу в кромешную темень в полной уверенности, что никто не убьет и не съест, зато во-он в том переулке явно притаилось чудо и надо непременно его найти. Или ехать в пятницу тринадцатого на последней электричке и надеяться, что сейчас заснешь — и уедешь в другой мир, а не просто в депо. Или выпадать в эту самую параллельную реальность каждый раз, когда действительно сильно заблудишься (здесь не было такого квартала, точно не было! Да и воздух как-то иначе пахнет!) — и обещать себе и мирозданию, вконец испугавшись: выйду отсюда — непременно напишу об этом сказку (и находить выход, едва закончив фразу). Постоянно ощущать, что обитаешь не в реальном мире, а на полмиллиметра ниже или выше, и этого вполне достаточно, чтобы могло случиться что угодно, хотя обычно ничего и не происходит.
Главный персонаж — один из немногих уцелевших зрячих, вынужденных бороться за выживание в мире, где по не известным ему причинам доминируют слепые, которых он называет кротами. Его существование представляет собой почти непрерывное бегство. За свою короткую жизнь он успел потерять старшего спутника, научившего его всему, что необходимо для выживания, ставшего его духовным отцом и заронившего в его наивную душу семя мечты о земном рае для зрячих. С тех пор его цель — покинуть заселенный слепыми материк и попасть на остров, где, согласно легендам, можно, наконец, вернуться к «нормальному» существованию.
Между песчаными равнинами Каресии и ледяными пустошами народа раненое раскинулось королевство людей ро. Земли там плодородны, а люди живут в достатке под покровительством Одного Бога, который доволен своей паствой. Но когда люди ро совсем расслабились, упокоенные безмятежностью сытой жизни, войска южных земель не стали зря терять время. Теперь землями ро управляют Семь Сестер, подчиняя правителей волшебством наслаждения и крови. Вскоре они возведут на трон нового бога. Долгая Война в самом разгаре, но на поле боя еще не явился Красный Принц. Все умершие восстанут, а ныне живые падут.
Никогда неизвестно, кто попадёт тебе в руки, вернее, кому попадёшь в руки ты, куда это тебя приведёт, и в кого превратит. Неизвестно, что предстоит сделать для того, чтобы мир не погиб. Неизвестно, как сохранить близких, которых у тебя никогда не было.
Что может быть хуже, чем застрять в виртуальном мире? Я рассчитывал немного расслабиться, а вместо этого оказался заперт в мёртвом теле своего игрового персонажа. И теперь единственная возможность спастись – заполучить легендарный свиток Возрождения. Только вот шансы на успех не слишком высоки. Ведь я – нежить, а значит – вне закона. Друзей нет, одни лишь временные союзники, а врагов – хоть отбавляй. И враги своего не упустят… Мёртвому палачу-экзекутору придётся пройтись по самому краю, и лишь поддержка спутников поможет удержаться от падения в бездну.
Умереть в виртуальном мире – хорошего мало, но несравненно хуже подставиться под пулю в неумолимой реальности. Едва ли при столь паршивом раскладе спасение от гибели в обмен на ответную услугу в цифровой вселенной покажется такой уж сомнительной сделкой. Игра – это всего лишь игра. Вот только игры, затеянные спецслужбами, проходят по несравненно более жёстким правилам, и отсутствие выбора служит плохим оправданием тем, кто угодил в жернова подковёрных интриг. Впрочем, выбора у меня и в самом деле не было, а плата за спасение не показалась чрезмерной.
В виртуальности всё не по-настоящему. Ненастоящие орки не взаправду сражаются с ничуть не более реальными эльфами, жрецы понарошку накладывают благословения, а маги поражают врагов цифровыми иллюзиями боевых чар. Но любая игра — лишь часть чего-то несравненно большего, а люди всегда остаются людьми. Они непременно отыщут возможность извлечь выгоду или причинить вред, пусть даже для кого-то всё и закончится реальными потерями или смертью окончательной и бесповоротной. Я — Джон Доу, некромант и поводырь мёртвых.
Застрять в виртуальном мире хорошего мало, оказаться при этом запертым в мёртвом теле игрового персонажа – паршиво вдвойне. Но ситуация не безнадёжна, спасти может свиток Возрождения. Но отыскать легендарный предмет – это одно, а суметь воспользоваться им – совсем другое. И уже нет времени играть по чужим правилам, пришла пора устанавливать собственные. Умереть раз и навсегда или обмануть систему – третьего не дано…