Космический Император ушел. Пленники слышали, как туземцы топчутся и что-то обсуждают, стоя рядом с ямой. Как бы то ни было, Космический Император оставил многочисленную охрану. Хорошо, что девушка не понимала то, о чем говорили туземцы…
С ужасом Джоан Рэндалл уставилась на капитана Будущее, словно до сих пор не могла осознать, что с ними случилось.
– Мы станем животными, и никто нам не поможет, – хриплым голосом пробормотала девушка. – Будем изменяться, становясь ужаснее и ужаснее… И так день за днем…
Курт шагнул к ней и крепко сжал её плечи, а потом хорошенько встряхнул.
– Джоан, возьмите себя в руки! – приказал он. – Сейчас не время впадать в истерику. Мы находимся в дьявольски невыгодном положении, и нам потребует, весь наш разум и силы, чтобы выкарабкаться.
– Но мы сами не сможем вылезти из этой ямы! – воскликнула девушка. – Те туземцы, что остались сторожить, пристрелят нас, если мы попытаемся выбраться отсюда. И даже если это нам удастся, мы все равно скоро изменимся… Станем как те твари в больнице…
Она закрыла лицо руками, но Курт ободряюще заговорил с ней:
– Есть большой шанс на то, что мы можем избежать превращения, если сможем убежать отсюда и быстро вернуться в Джунглетаун, – сообщил он ей. – К этому времени Саймон Райт должен был найти лекарство от этой напасти. Он как раз занимался этим, когда я отправился сюда.
Она повернула к Курту заплаканное лицо.
– Мне жаль, – печально проговорила она. – Пусть даже смерть нам не грозит, но везение…
– Мы не собираемся ни умирать, ни изменяться! – уверенно сказал Курт. – Потребуются часы, возможно, даже дни, прежде чем паралич затронет наши гипофизы. Значит, у нас есть время на то, чтобы выбраться отсюда. – А потом глаза его вспыхнули, и он добавил. – И мы должны сделать это не только ради себя, но и чтобы помешать тому негодяю исполнить его ужасный план. Ведь этот черный дьявол подстрекает туземцев напасть на землян, находящихся на этой планете. И это может случиться через несколько часов.
Кулаки Курта непроизвольно сжались.
– Теперь я знаю, как схватить Космического Императора… Это – единственный способ предотвратить катастрофу. Но сидя в этой ловушке, мы ничего сделать не сможем.
– Вас бы вас тут не было, если бы вы не попытались спасти меня, – сказала Джоан, словно сама себя упрекая.
– Джоан, как случилось, что тебя похитил Космический Император? – поинтересовался капитан Будущее. – Ты же видела, кто он такой… когда без маски.
– Я не знаю, кто он, – ответила потрясенная девушка. – Но я знаю того, кто и в самом деле это знает, – неуверенно проговорила она. – Сегодня вечером, я выскользнула из больницы в Джунглетауне и отправилась взглянуть, чем заняты Лукас Бревер и Марк Кэннининг в их офисах. Я заглянула в окно их конторы.
– Я видела Марка Кэннига. Он говорил с Космическим Императором! Император был таким, как ты описал его, скрытый под темными одеждами. Пока я смотрела, Каннинг взглянул в окно, видимо, заметил меня и выбежал куда-то. Я попыталась сбежать, но кто-то ударил меня так, что я потеряла сознание. А когда я очнулась, я уже была связана и находилась в ракете Космического Императора.
Неожиданно Курт Ньютон тряхнул своей рыжей головой.
– Выходит, Марк Кэннинг – сообщник Космического Императора! – капитан Ньютон хитро прищурился. – Это вычеркивает Кэннинга из круга подозреваемых. Теперь их осталось только трое…
– Капитан Будущее, неужели ты думаешь, что у нас есть надежда выбраться отсюда? – прервала его Джоан. – Что нам делать?
– Сначала нужно придумать, как разобраться с юпитерианами на краю ямы, – пробормотал Курт. Его взгляд скользнул по темным стенам грязевой ямы. – Но должен быть какой-то способ…
Курт, лишившись пояса с пистолетом, понял, что у него отняли все инструменты, которыми он привык пользоваться. Даже его карманный телепередатчик отобрали.
Джоан обмякла, опустившись на земляной пол.
– Мы никогда не выберемся отсюда, – произнесла она с безнадежностью. – Мы изменимся, превратимся в ужасных тварей и так и умрем в этой яме.
– Мы спасемся! – объявил капитан Будущее. – Я был прикован цепью на раскаленной стороне Меркурия. Но я не умер.
Его могучий разум пытался решить загадку: как выбраться из ловушки, в которую он попал? Курт огляделся, скользя взглядом по стенам из грязи. А потом, совершенно неожиданно замер и прислушался. Ему показалось, что он слышит странный звук, которого обычный человек не услышал бы. Шагнув, он решительно прижал ухо к стене грязи. Теперь он совершенно ясно различал, насторожившие его звуки – звуки перемалываемой земли.
– Это землеройки, – воскликнул он, обращаясь к девушке. – Думаю, что они недалеко от этой ямы.
Джоан задрожала, услышав о кровожадных тварях, которые жили в земле под непроходимыми джунглями Юпитера.
– Надеюсь, что эти твари движутся не в нашу сторону, – проговорила она страшно испуганным голосом.
– Наоборот, я бы хотел, чтобы они приползли сюда, – медленно проговорил капитан Будущее. – Разве ты не понимаешь? Туннели, которые прокладывают эти землеройки, соединяются друг с другом, и многие из них выходят на поверхность. Это был бы выход для нас!
