Испуганный, он все еще не сводил взгляда с чудовищного, волосатого трупа на полу. Охранники вышли оставив Президента наедине с секретарем и жутким трупом.
– Боже мой… Эти синие глаза… Но ведь это не мог быть Сперлинг!
– Нет… Это был Сперлинг! – спокойно проговорил Джеймс Картью. – Я узнал его взгляд, но было слишком поздно. Джон Сперлинг – наш лучший секретный агент… Но как он превратился в это чудовище?
– Вы послали его, чтобы исследовать ужасную болезнь, эпидемия которой свирепствует на Юпитере, и он стал его жертвой! – хриплым срывающимся голосом проговорил Боннель. – Он изменился, как и все остальные. Превратился в животное. И все же он сделал все возможное, чтобы добраться сюда и что-то сообщить вам.
Бледный молодой секретарь умоляюще посмотрел на своего начальника.
– Но что могло вызвать такое страшное явление на Юпитере? Сотни случаев заболевания в прошлом месяце – сотни людей превратились в обезьяноподобных тварей!
– Надо понять, что это за болезнь… Ведь если это начнет происходить не только на Юпитере, – с мукой в голосе прошептал Картью. – Представьте, что будет, если эта чума поползет по другим планетам… Или подобная эпидемия начнется на Земле?
Боннель побледнел от одной мысли об этом.
– Ради Бога, этого не должно случиться!
Президент все ещё смотрел на волосатое существо, которое всего несколько недель назад было рослым человеком, одним из самых известных полицейских агентов Земли.
– Возможно, Сперлинг оставил где-то сообщение, – пробормотал Картью. – Секретные агенты часто поступают так, но…
Молодой секретарь торопливо обыскал одежду волосатого существа. А потом радостно воскликнул, выудив какую-то бумагу. Это было неразборчивое письмо, напоминающее каракули ребенка. Оно было озаглавлено: «Президенту». Картью прочитал его вслух:
На Землю отправляется только один корабль в день, но я изменяюсь слишком быстро, и я боюсь, что буду не в состоянии говорить или ясно думать к тому времени. Я был поражен болезнью-атавизмом на Юпитере несколько дней назад. Но я попытаюсь возвратиться на Землю, чтобы сообщить о происходящем, до того, как окончательно превращусь в зверя.
Я узнал, что эпидемию атавизма на Юпитере вызвал таинственный Космический Император. Не знаю, землянин он или юпитерианин. Не знаю, как насылается это проклятие, но этот Император имеет большое влияние среди аборигенов Юпитера. Я к ним не принадлежу… Сам я не замечаю изменений, происходят со мной, но похоже я становлюсь грубее, жестче.
Не могу больше писать… едва могу держать ручку… Я не смел покидать свою каюту на судне, так ужасно я изменился… Мои мысли становятся все более туманными… Жаль, что я больше ничего не узнал…
Во взгляде молодого секретаря были ужас и жалость, когда Джеймс Картью прочитал последние слова:
– Выходит, Сперлинг ничего не узнал, если не считать, что за эпидемией атавизма стоит конкретный человек! Представьте, что он чувствовал, сидя запертым в каюте, становясь с каждым днем все более диким, надеясь достигнуть Земли ещё в человеческом облике.
– У нас нет времени думать о Сперлинге! – проговорил Картью, но голос его звучал надрывно, словно он готов был в любой момент сорваться. – Эпидемия бушует на Юпитере и может перекинуться на другие планеты… Мы должны придумать, как остановить этот ужас!
Джеймс Картью чувствовал ужасную тяжесть ответственности, которая легла на его плечи. Девять планет от Меркурия до Плутона доверили свое благосостояние его заботам. А теперь он ощущал, как надвигается темная и неотвратимая опасность, и ничего не мог предпринять…
Первые сообщения о заболевании атавизмом пришли с Юпитера неделю назад. На этой, самой большой из планет, чьи бескрайние джунгли и огромные океаны до сих пор по большей части были не исследованы, процветали земные колонии. Поселения землян сгрудились вокруг столицы – Юпитауна. Большая часть людей-поселенцев работала в шахтах и на лесозаготовках, а часть пыталась вырастить зерновые.
Вот из одного такого поселения в окрестностях Юпитауна и пришли первые сообщения. Земляне превращались в животных! Они превращались в созданий, похожих на обезьян. С каждым днем они становились все более похожими на животных, как физически, так и ментально. Ужасная демонстрация пути человеческого развития. Жертвы этой странной болезни возвращались назад по лестнице биологического развития.
Картью едва смог поверить первым сообщениям. Но скоро пришли подтверждения слухам. Ныне уже с сотнями землян произошли ужасные изменения. Колонисты были в панике.
Картью послал ученых, специализирующихся на планетарной медицине, исследовать эту странную болезнь и попытаться найти лекарство от новой «чумы». Но они не смогли выявить причины возникновения случаев атавизма, понять, что запускает этот биологический процесс. Сперлинг, первоклассный агент – лучший из всех, – пав жертвой эпидемии атавизма, почти ничего так и не узнал…
– Тем не менее нам нужно что-то предпринять, – резко объявил Картью, взяв себя в руки. – По крайней мере теперь мы знаем, что случаи атавизма вызываются преднамеренно, и за всем этим стоит какой-то Космический Император.
