Когда я увидел первых из прибывших гостей, глаза у меня полезли на лоб, а челюсть отвалилась до пола. Уверен, что повстречай вы трёх полутораметровых ящериц, ходящих на двух ногах, облачённых в канареечно-жёлтые балахоны и с ног до головы увешанных разноцветными бусами, ваша реакция была бы точно такой же. Конечно, мне не раз доводилось видеть представителей расы кверков, но отнюдь не столь экстравагантно одетых. Расе кверков свойственна скрытность, доходящая до паранойи, поэтому об их религии никому не было ничего известно, и я, как выяснилось в последствии, оказался первым человеком, увидевшим кверкских жрецов. Правда, мне на это было наплевать.
После прибытия кверков остальные гости потянулись сплошным потоком. Среди них были представители большинства рас и практически всех религиозных течений и культов. На счастье, обычно у каждой из рас была только одна религия, а обращать в свою веру представителей других видов они не стремились. К несчастью, люди были исключением из этого правила, и не все из многочисленных человеческих религий призывали к благочестию и терпимости. Меня очень интересовал вопрос, для какой цели мистер Уинн созвал всех этих типов, но, решив, что это не так уж важно, отложил выяснение на потом, больше волнуясь о возможных беспорядках, могущих привести к повреждению моей собственности.
Впрочем, постоянные диспуты, переходящие в драки вскоре перестали меня беспокоить, тем более что урегулированием таких ситуаций занимались роботы-охранники Уинна, и после пары бутылок пива (а происходили эти конфликты в основном в баре, где я, получив аванс за аренду корабля, находился почти безвылазно) я вполне мог это выносить. Но прилёт христианского священника, немедленно принявшегося проповедовать о грехе пьянства и чревоугодия, в то время как все вокруг только этим и занимались, меня окончательно добил, и я отправился слоняться по коридорам корабля. Но и это занятие не принесло мне ничего кроме головной боли. Запах десятков инопланетян, смешанный с ароматами возжигаемых ими благовоний, заполнил все отсеки такой удушливой вонью, что я тысячу раз пожалел об отсутствии под рукой респиратора. Решив, что нашествие привидений было бы предпочтительнее (они по крайней мере не пахнут) и вознеся благодарность всем богам, что хотя бы разумные пауки с Сириуса не религиозны, я помчался в рубку и, задраив за собой люк, приступил к выяснению того, зачем мистер Уинн созвал всех этих ненормальных.
С помощью Свена (который оказался гораздо умнее меня и уже давным-давно отсиживался в рубке) мне удалось взломать планетарную базу данных и разузнать кое-какие подробности этого дела. Оказалось, что ключевой фигурой является племянница мистера Уинна, Ребекка. Немногим менее года тому назад её родители, являвшиеся владельцами компании «Уинн Инкорпорейтед», погибли в катастрофе, после чего она впала в кому. По их завещанию компания переходила к ней, при условии, что она вступит во владение в течение года, а в случае невозможности этого «Уинн Инкорпорейтед» доставалась её дяде по отцовской линии, Фредерику Уинну. Но это происходило только в том случае, если Фредерик Уинн предпримет всё возможное, чтобы Ребекка возглавила компанию, если же он этого не сделает, владельцем корпорации становился какой-то дальний родственник её матери.
Из всего этого я уяснил только то, что у миллиардеров полно причуд и даже после смерти они умудряются создавать другим проблемы. Но для чего мистеру Уинну потребовался мой корабль и эти чокнутые сектанты, до меня ещё не дошло.
Вроде бы всё ясно и понятно: Ребекка Уинн в коме, медицина бессильна ей помочь, Фредерик Уинн получает всё. Но ушлые адвокаты другого возможного наследника делают всё, чтобы доказать, что Фредерик из корыстных побуждений использовал не все возможности для приведения Ребекки в сознание, и тем самым лишить его наследства. Тогда Уинн и решается на экстраординарный ход: дабы продемонстрировать всем сомневающимся степень своего старания, он созывает представителей всех Галактических религий, обещая огромное вознаграждение тому, кто выведет его племянницу из комы. Тут-то на сцене и появляюсь я и мой корабль (видно, местное правительство запретило пускать этих психов на планету).
— А этот мистер Уинн очень хитёр, — усмехнулся я.
— Почему? — не уловил мою мысль Свен.
— Видишь ли, друг мой, хотя многие и верят в силу молитвы и колдовства, разумные люди понимают, что если медицина бессильна, мистицизм не поможет, — пояснил я. — Но применение так называемых «нетрадиционных методов лечения» явится доказательством того, что были использованы все средства и возможности.
— Я не понимаю твоего скептицизма, — возразил Свен. — Ведь на родной планете твоей расы, Земле, ещё во времена, предшествующие выходу людей в космос, были зафиксированы и задокументированы множество случаев, в том числе и исцелений, классифицированных как чудеса или «промысел Божий».
— Посмотри сюда, старина, — указал я на экран наружного обзора. — Что ты там видишь?
— Орбитальное техническое устройство, являющееся артефактом расы, называемой Ушедшие и обозначаемое понятием «гиперпространственные ворота». Кроме таких ворот, расположенных по всей Галактике, от этой расы не осталось почти никаких следов. Было обнаружено несколько планет, на которых предположительно обитали раньше Ушедшие, но никаких работоспособных образцов их технологии, намного более совершенной, чем у любой другой расы, найдено не было.
