Кошка с разноцветными глазами - [3]

– Вот она, – торжественно объявил Ерофей и добавил чуть тише. – Лестница.

Лестница оказалась настоящим чудом. Надежные каменные ступени словно ждали, когда Кэти решится ступить на них. Они застыли в монолитном недоумении: как это она смеет не доверять им.

– Куда лучше, – заметила Кэти.

Бока ее вздымались от долгого бега. Молчать было настоящим удовольствием, но все же она не утерпела:

– А почему люди не ходят по ней?

– Она ДАЛЬШЕ, – объяснил Ерофей. – Люди не любят ходить дальше. Они предпочитают короткие дороги. Когда-то они уверили себя… Как это они выражаются?.. Ах, да… В целесообразности наикратчайших расстояний, – кот презрительно усмехнулся, – и теперь надеются достичь звезд одним гигантским прыжком. Туда добраться легче, чем они думают. Но к звездам ведут долгие пути.

Кэти, вскинув головку вверх, оценила долгий путь. Он показался ей нескончаемым. Она знала, как выглядит последняя ступенька в самом высоком доме, но здесь разглядеть ее было невозможно. Если смотреть отсюда, то верилось, что последняя ступенька этой лестницы действительно упирается в небо.

– Ступай, – милостиво разрешил Ерофей. – Иди и помни, что тебя ждут три загадки, – он задумался. – Да, обычно их бывает три. Даже для весьма странных кошек.

– Но кто мне их загадает? – испуганно спросила Кэти.

– Ты их УВИДИШЬ, – пообещал Ерофей и начал поворачиваться к Кэти пушистым боком. Нетронутым, словно он не пробирался только что через глиняные пласты.

– Постой, – Кэти внезапно поняла, что сейчас она останется совершенно одна.

– Что там у нас не так, – снова объявились два внимательных глаза и пронзительно встретились с глазками Кэти.

– Ты не со мной?

– Вот еще, – фыркнул Ерофей.

– Разве ты не хочешь звезду? – не сдавалась Кэти.

– Я вижу отражение звезд в твоих разноцветных глазах, – медленно сказал важный кот. – И мне этого вполне достаточно.

Перед Кэти мелькнул вихрящийся хвост, обозначив конец разговора. Одним прыжком Ерофей растворился в темноте оврага.

4

Звезды мерцали на небесах.

Недостижимые.

Лестница возносилась вверх.

Нескончаемая.

Вздохнув, Кэти ступила на первую ступеньку. Затем перепрыгнула на следующую. Потом еще на одну. И еще.

Лестница, действительно, оказалась чудесной. Чудесно крепкой. Чудесно надежной. Подушечки лапок мягко касались гладкой поверхности. Построенная в незапамятные времена, лестница не обрушилась и даже не потрескалась. Время было над ней не властно. Лестница получилась бы совершенной и замечательной, если бы не тянулась до бесконечности, если бы не упиралась в небеса. Звезды оставались все такими же далекими, а Кэти еще даже не добралась до основания трамплина.

Овраг ушел вниз, и ветер посвистывал между склоном горы и обратной стороной ступеней. Мрачная громада трамплина, выстроенного людьми, чтобы кошки могли добраться до звезд, заполнила все небо перед маленькой кошечкой, рискнувшей отправиться к небесам в поисках своей звездочки. Звездочки, которая будет освещать ее одинокие вечера, когда осенние облака надолго закроют остальные звезды, беспечно подмигивающие Кэти в эти летящие минуты Ночи Странных Кошек.

А следующей ступеньки на месте не оказалось. Кэти остановилась и недоуменно уставилась вперед. Путь был закрыт. Ржавая дверь преграждала дорогу. Ржавая дверь в будке, сложенной из красного кирпича.

Кэти подкралась к правому краю ступеньки и заглянула вниз. Осторожно-осторожно. И тут же отпрянула обратно. Лестница вознеслась над склоном оврага весьма высоко. Кошечка и поотважнее Кэти не решилась бы на такой прыжок. Крылья бы Кэти. Два крыла. Облетела бы она эту проклятую будку стороной, да снова на лестницу. А может и над лестницей. Ну почему бестолковым воробьям положены крылья, а кошечки, даже самые приличные и замечательные навсегда прикованы к земле?

Несправедливо это. До ужаса несправедливо, до самых горьких слез.

И слезы не замедлили явиться, потому что поворачивать назад было нельзя. Потому что, спустись Кэти вниз, посмотрит на нее Ерофей своим проницательным взглядом, фыркнет презрительно, да отвернется. А вслед за ним и остальные, даже самые затрепанные и обветшалые. Потому что кошке даны девять жизней для того, чтобы искала она выходы даже там, где никто никогда не пройдет. Но не было сейчас для Кэти ни выхода, ни ступеньки.

– Иногда надо упасть вниз, чтобы вознестись наверх, – голос был властным и проникновенным.

Угольно-черный кот объявился из ниоткуда. Сейчас он удобно разлегся на самом краю площадки и свесил голову вниз. Звезды блестели в его глазах, странные алые звезды, словно угольки затухающего костра. Но разве по лестнице странных кошек могут разгуливать обыкновенные коты с обыкновенными звездами в глазах?

– Черный Ветер, – довольно произнес незнакомец и пробуравил тьму багровым взором.

Кэти молчала. И кот был странным, и фразочки его ненамного понятнее.

– Прыгай, – задумчиво сказал кот, переведя взор на Кэти. – Закрой глаза и опрокинься. Все так делают.

Кэти мельком взглянула вниз и быстро-быстро отползла от края.

– Все сначала боятся, – заметил черный кот. – Ведь кажется, что там пустота. Но на самом деле ее пронизывает Черный Ветер. Черный Ветер, – повторил он, – несущий черные снежинки и черные звезды. Доверься ему, и он запросто перебросит тебя через половину пути.