Тот давно прошедший день был по-прежнему жив в памяти Алекса. Он повзрослел за одну ночь и понял, как важно следовать правилам и исполнять долг. Он — принц, а это налагает обязательства, от которых невозможно избавиться — слишком значительными оказываются последствия.
Но это не означает, что следует забыть о манерах. Надо отблагодарить Риз за гостеприимство. Алекс остановился перед небольшой елкой, которая отлично поместилась бы в ее квартирке.
К нему подошел молодой мужчина в костюме Санты:
— Чем могу вам помочь?
— Я бы хотел купить вон ту елку в углу.
Продавец внимательно взглянул на него, задаваясь вопросом, почему этот парень выбрал небольшую елку. Однако он назвал цену, и Алекс протянул ему деньги.
Положив елку на заднее сиденье пикапа, Алекс отправился на поиски Риз. Она указывала на высокую красавицу другому продавцу, мужчине постарше, с белой бородой. У него были пухлые щеки, и, когда он рассмеялся, его живот заколыхался. Он был очень похож на Санта-Клауса.
Продавец взглянул на Алекса, затем повернулся к Риз.
— Должно быть, это ваша вторая половина, — сказал он. — Вы отлично смотритесь вдвоем. Это ваше первое совместное Рождество?
— Мы не вместе. — К щекам Риз прилила краска. — То есть мы не пара. Мы…
— Друзья, — подсказал Алекс.
Но над беспечным замечанием продавца стоило поразмыслить. Риз была красива. Когда она улыбалась, ее глаза сияли. Алекс познакомился с ней недавно, но успел оценить ее силу и решительность.
Да, она станет идеальной девушкой для отвода глаз.
Как-никак его поездка в Штаты предполагала наличие личного интереса. А скорость, с которой Алекс был вынужден приступить к осуществлению своего плана, привела к тому, что он не успел найти подходящего человека для исполнения этой роли. Согласится ли Риз ему подыграть?
Что-то подсказывало ему, что он сможет заручиться ее поддержкой. Ладно, это была скорее надежда, чем ощущение. Хорошо, если поспешному браку брата будет положен конец без привлечения дополнительных сил, и тогда помощь Риз не понадобится. Но надо быть готовым ко всему. Их отец жил согласно девизу: надеюсь на лучшее, но готов к худшему.
В общем, надо обговорить все с Риз, когда они снова окажутся в машине.
Алекс наклонился к ней:
— Вы нашли елку?
— Да. Думаю, эта подойдет идеально. — Она указала на елку, которую продавец вставлял в какой-то механизм.
Через несколько секунд ветви были прижаты к стволу, а дерево обвязано веревкой.
— Отличная елка, — похвалил выбор Алекс.
Риз повернулась к нему и улыбнулась. И такой светлой была эта улыбка, что дыхание у него перехватило. Он не смог оторвать взгляд от ее лица. В воздухе кружились пушистые снежинки. Глаза Риз сияли, как драгоценные камни.
— Ну вот, теперь можно отправляться домой. — Она потянулась к елке, разрушив опутавшие его чары.
Алекс пришел в себя.
— Давайте я возьму, — предложил он.
Риз нахмурилась, собираясь возразить, но затем согласилась.
Положив елку в пикап, Алекс сел в теплую кабину и потер руки.
— Перчатки забыл, — объяснил он.
Лоб Риз прорезала тревожная морщина.
— Что же вы раньше не сказали? — укоризненно проговорила она. — Давайте я прибавлю тепла.
— Не обязательно. Руки пострадали от иголок больше, чем от холода.
— Когда мы вернемся, скажите, что вам нужно. Например, антисептический крем.
— Обязательно. — Это был способ завести разговор на интересующую его тему. — Что вы подумали о Санте, который ошибочно принял нас за пару?
— Что ему нужно купить очки.
— Разве быть моей девушкой так уж плохо?
Риз затормозила у светофора и взглянула на него. Алекс встревожился.
— Что? — спросил он.
— Ищу доказательства того, что вы стукнулись головой о елку, пока несли ее.
— Очень смешно. — Когда она улыбнулась, в груди Алекса снова возникло приятное чувство. — Вы пока еще не ответили на мой вопрос, — напомнил он. — Сойду ли я за бойфренда?
Риз отвела от него взгляд в ту секунду, когда поменялся цвет светофора.
— Конечно, вы говорите это несерьезно. Мы… мы даже не знаем друг друга. И я не ищу отношений. Ни с вами, ни с кем бы то ни было.
— Ясно. — Не стоило на нее давить. — Однако я надеюсь, что нежелание казаться парой не связано с вашими личными симпатиями или антипатиями. Все-таки я принял сегодня душ и побрился, а одежда на мне чистая, — поддразнил Алекс. — К тому же я помог вам донести елку.
— Это все, на что вы годитесь?
— По-моему, этого достаточно. Итак, были бы у меня шансы в иных обстоятельствах?
— Должна признаться, вы настойчивы.
— Или напрашиваюсь на неприятности, — пробормотал Алекс.
— И я уверена, что ваши щенячьи глаза действуют на всех женщин, не так ли?
Алекс выпрямился:
— А сейчас они действуют?
Риз рассмеялась:
— Вам надо работать продавцом. Недостатка покупателей, точнее, покупательниц у вас не будет.
Главное, захочет Риз хотя бы подумать над его предложением или нет. Алекс и сам не знал, почему ее ответ так важен для него. Нельзя было отрицать: улыбающаяся Риз ему очень нравилась. Ее улыбка освещала ночь. Определенно, ей стоит улыбаться почаще.
Риз немного резко нажала на тормоза, останавливаясь на красный свет, и ремень безопасности врезался ему в тело.
— Какой-нибудь леди повезет, если у нее будет такой бойфренд, как вы.
