Король Севера. Измена - [37]

В конце лета на мощных стеблях появляются завязи, крупные, плотные, весьма приятные на вкус. А когда дни становятся холоднее, и деревья одеваются в ало-золотые одежды, сиреневый ирис наконец выпускает из бутонов огромные, махрово-пышные цветы.

На этих цветах гадали незамужние девушки. Приносили пышные букеты в храм, клали у алтаря Илерии. А потом пускали по реке.

Толстые налитые соком стебли мигом тянули букеты на дно, но случалось и иначе. Бывало, что одинокий скиталец, быть может, не самый красивый, порою, даже совсем убогий, начинал плыть по воде. И тогда его владелице надлежало срочно собирать приданое – подходила пора покинуть Илерию и перейти под крыло Аэлинне.

Илиен осторожно коснулась махрового цветка и поежилась. Несмотря на заморозки, на хрусткий иней по утрам, ирис продолжал цвести, но осенний холод уже пробрался в хрупкое цветочное сердце. Да что иней – на открытые прогалины в лесу, говорят, уже ложится снег. И тем не менее, цветы живы… и проживут еще неделю, а может быть и две, каким бы странным это ни казалось. Мать говорила, что в реках, в тех местах, где растут сиреневые ирисы, бьют теплые ключи. Именно поэтому ирисы цветут так долго, и подходить зимой к берегам, где снег покрыл голые стебли пушистым одеялом, опасно – можно провалиться под лед. Может быть, мать права, и причина долгожительства цветов именно в этом… Илиен не знала, да и неинтересно ей было – она гадала, как только распустились тугие завязи. Букет ушел под воду, значит, жениха не видать еще год.

Девушка провела по замерзшим стеблям тонкими пальцами. К реке ее тянуло не гадание, нет, просто хотелось немного погулять, взять хоть кусочек от осенней красоты Иэраля, оставить в сердце… до следующей осени.

Звонко журчали не желавшие никак замерзать ручьи. Даже зимой здесь нужно ходить осторожно – а ну как проснется подо льдом дух воды, взметнется, схватит за ноги потревожившего его покой. На дно не утащит, но обувь попортит и напугает до икоты.

В нескольких сотнях шагов позади нависала крепостная стена. Ледяная Тэсс омывала ее с трех сторон. Река не бросалась яростно на земляной вал, насыпанный дедом, подновленный отцом Илиен, чтобы Иэраль не сбросило в реку, нет. Холодные воды тихо и деловито подмывали обитель Ирвинделлов, ожидая момента, когда серьезная деловитость природы обыграет естественную беспечность человека, забывшего привезти к стенам пару повозок земли…

Илиен посмотрела наверх – там, на самой высокой башне, реял флаг. На темно-синем фоне распускал крылья орел, совсем как настоящий. С детства знакомый стяг, только вот одно отличие – теперь над головой летящего орла реяла маленькая золотая корона. Разумеется, Илиен не могла ее видеть – сказывалось расстояние, да и ветер на такой высоте был сильнее, бросал вышитую ткань то в одну сторону, то в другую… Девушке об этом сказал отец. В Иэрале гостил король.

Король. Так удивительно…

Илиен подошла к воде, совсем близко, журчащий поток коснулся ее башмачков, и прислонилась спиной к иве, вдыхая пряный запах дерева. Откинула голову назад. Через оголившиеся ветки просматривалось небо. Илиен его не видела – перед глазами всплывала совсем иная картина.

Ей было четырнадцать, когда отец затеял большую охоту и пригласил на нее всех окрестных лордов. И Холдстейнов. Было бы странно их не позвать, ведь Холдстейны правили севером. Негласно, никак не показывая свою волю… и тем не менее. Ветвь королевской крови, господа в Вантарре. Практически сюзерены для земель по эту сторону Муора.

Приехали все приглашенные, даже лорд Ульрька, у которого в последние годы совсем плохо шли дела. Благородные лорды снисходительно игнорировали его заштопанный плащ и говорили как с равным (да он и был им равен, такой же благородный лорд, как и они), а вассалы и пикнуть не смели в сторону более чистокровного человека.

Иными словами, все было просто изумительно. Отец был доволен. По окончании охоты он собирался устроить грандиозный пир.

Лорд Холдстейн явился к самому началу веселья – отряды слуг уже ушли в лес выслеживать зверя. Его сопровождали егеря, несколько собак. И сын. Впрочем, сына лорда Илиен видела лишь мельком – леди Ирвинделл воспитывала своих дочерей более, чем строго. За все время, что гости провели в замке, они едва ли видели хоть край юбки девицы Ирвинделл. Если б это было в ее силах, леди отменила бы и пир… но лорд Теллин был неумолим – гостям, уставшим от охоты, надлежало хорошо повеселиться.

Так и получилось, что Илиен с сестрами увидели будущего молодого короля всего раз – на завершившем охоту пиру.

–У сына лорда Холдстейна длинный нос, – хихикнула в кулачок Иоля – вторая по старшинству дочь в семействе Ирвинделл – и толкнула сестру локтем. – Правда, смотри, на нем и горбинка есть…

–Нет там никакой горбинки, – присмотрелась Элейн – десятилетняя, но уже очень активная в плане обсуждения мужчин девица. – Но нос и впрямь длинный.

–У кого длинный нос? – влезла с вопросом самая младшая, семилетняя Анжела.

–У тебя будет, если не прекратишь вопросы, – зашипели на малявку старшие сестры.

–Я только спросила.., – обиделась мелкая, но от старших не отошла.