– Что ты здесь делаешь, красна девица?
– Я никакая не девица, а обыкновенная русалка, секретарша Лиха речного. Он послал меня на переговоры... – русалка кивком головы отбросила с лица зеленоватые волосы.
– А где же само Лихо речное? – спросил львенок Симба, которого совершенно не интересовала русалка. Львенок не понимал, что это такое, потому что в Африке русалки, как известно, не водятся. Симба решил, что это какая-то красивая живность.
В это время в реке что-то заплескалось, и над водой показалось чудище, похожее на огромного головастика с уродливыми короткими лапками и плоским, вертикально поставленным хвостом. Кожа на его брюхе была прозрачной, через нее просвечивали кишки, наполненные зеленой тиной. Глаза выпученные, губы толстые, как у жабы, а туловище обмотано водорослями, в которых копошились пиявки.
Тишка от неожиданности оторопел. Кот-Мурлыка прижался к его ногам, и только львенок Симба не потерял присутствия духа. Он повернулся к русалке и сказал, немного заикаясь:
– Эт-то, что ли, твое начальство?
– Да, – ответила русалка.
– А ну-ка, марш в воду! – пробулькало Лихо речное, обращаясь к русалке. – Каждую свободную минуту так и норовишь на солнышке погреться... Ты ведь позеленеешь, как картофелина на солнце, и тогда не получишь прибавки к зарплате.
Русалка сползла с камня и бултыхнулась в воду.
Лихо речное повернулось к Тишке-Айтишке:
– Это ты хотел меня видеть?
– Извини, не хотел я тебя тревожить, но раз уж так получилось, пропусти меня на другой берег.
– Не пропущу.
– Это почему же?
– Река моя, и я тут хозяин.
– Мы тебя поймаем и в мешок посадим, Лихо речное. Сразу на другой берег пропустишь, – храбро сказал львенок Симба и угрожающе затряс гривой.
В одно мгновение Лихо речное исчезло и выскочило далеко от берега, выставив только макушку, покрытую створкой ракушки.
– Нет, так мы его не одолеем, – сказал Тишка друзьям. – Надо что-нибудь придумать.
Кот-Мурлыка забормотал:
– Думай, голова, думай, шапку куплю...
Львенок Симба предложил:
– А если мы Лихо речное напугаем?!
– Как ты напугаешь это чудище пучеглазое? – поинтересовался Кот-Мурлыка.
– Я могу грозно зарычать на него! – расхрабрился львенок.
– А я знаю, как мы эту водяную гадость проведем, – хитро сощурился Тишка.
– Как? – хором воскликнули Кот-Мурлыка и львенок Симба.
– Я сделаю вид, что хочу ложкой вычерпать реку! – торжествующе произнес мальчик.
– Ничего не выйдет. Не такое это Лихо речное глупое... – скептически проурчал Кот-Мурлыка.
– Ну что ж, посмотрим, что из этого получится, – сказал Тишка. – Но попробовать стоит...
Он вытащил из сумки ложку и с серьезным видом стал черпать воду из реки.
Лихо издали встревоженно присматривалось к его действиям, затем подплыло ближе и пробулькало:
– Может, парень, ты с ума сошел?
– Может, и сошел, но когда всю воду из речки вычерпаю, посмотрим, как ты за-прыгаешь, жаба водяная.
Не на шутку испугавшись, Лихо перестало булькать, начало плавать вдоль берега, боясь приблизиться, и с разных сторон приглядываться, как Тишка черпает ложкой воду.
Кот-Мурлыка и львенок Симба подставляли лапы под воду и делали вид, что выливает ее в кусты.
Это продолжалось довольно долго.
Вдруг расстроенное Лихо проговорило:
– Что же ты задумал, Тишка? Не устал ли ты? Тут даже мелиораторы черпали, но не вычерпали!
– А я и не могу устать!
– Это почему же? – пробулькало пузатое чудище.
– Да потому, что ложка моя сама работу делает.
Тишка стал приговаривать:
– Работай, ложечка, работай, ты у меня волшебная, дедушкина, может, вычерпаешь немножко счастья!
Лихо речное взмолилось:
– Может, отдашь мне свою ложечку? Я тогда через речку пропущу.
– А я и сам перейду, – отозвался Тишка. – Вот вычерпаю воду до самого дна и перейду.
Лихо речное выпучило жабьи глаза.
– Может, отдашь...
– А пропустишь?
– Честное слово, пропущу.
– Ну, если честное слово, то я сейчас подумаю, – сказал Тишка, – посовещаюсь с друзьями.
Он перестал вычерпывать воду и обратился ко львенку Симбе и Мурлыке:
– Ну что, пожалеем Лихо речное?
– Нет, – промурлыкал Кот-Мурлыка, набивая цену.
– Действительно, – поддержал его львенок Симба. – Зачем нам отдавать неизвестно кому такую прекрасную ложку...
– Но Лихо речное взамен обещает про-пустить нас через реку, – сказал Тишка.
– Ладно, – согласились львенок Симба и Кот-Мурлыка.
Обрадованное Лихо завопило:
– Речка моя, реченька, пропусти Тишку и этих двух котов!
– Я не кот, – обиделся львенок Симба. – Перед тобой будущий Король-Лев.
– Ладно, ладно, пойдем, – успокоил его мальчик.
Друзья сели в челнок и беспрепятственно переправились через реку. Когда они вышли на берег, Тишка бросил Лиху речному ложку.
– Вот и игрушечка мне! – воскликнуло Лихо и зажало ложку между носом, похожим на баклажан, и верхней жабьей губой. – Спасибо тебе, паренек. Иди себе с миром. Но прежде я хочу подарить тебе немного живой воды.
С этими словами Лихо речное протянуло короткопалую лапку, в которой держало пузырек с мутной жидкостью.
– Живая вода нам пригодится, – оживился Тишка.
Но едва он наклонился, чтобы взять пузырек, как из воды показались две огромные рачьи клешни. Они схватили мальчика за руки и поволокли на дно реки. Как вихрь налетел львенок Симба и впился в рачьи клешни зубами. Сначала оторвал одну, потом отгрыз другую.
