В душе Раниты боролись противоречивые чувства. То возникали сомнения, что она ошиблась, то появлялась непоколебимая уверенность в том, что это был действительно ее любимый Симба.
Тогда на арене она очнулась быстро. Но светлогривого победителя рядом уже не было. Братья помогли ей пробраться сквозь толпу животных и увели ее подальше, в безопасное место. Очнуться-то она очнулась, но до сих пор не могла полностью прийти в себя. Она двигалась, как в тумане. Ее волнение и беспокойство очень хорошо были заметны со стороны.
Во время небольшой передышки мать отвела Раниту в сторону и ласково заговорила с ней.
– Не бойся, доченька! Здесь нас никто не услышит. Ты можешь говорить абсолютно спокойно! Расскажи, что произошло? Чем так сильно взволновал тебя светлогривый победитель?
– Мама, я знаю, ты не поверишь мне, но это действительно так! Я узнала его! Я узнала моего Симбу, слышишь! Наследник жив! Он вернулся, чтобы помочь нам. Небесный лев услышал мои молитвы! Скоро саванна изгонит черногривых негодяев! И мой Симба... Наконец-то мы будем вместе!
– Ты бредишь, дочка! Я тоже была бы рада возвращению наследника! Но это невозможно! Столько лет прошло! Никто о нем ничего не слышал. Это игра твоего воображения. Ты готова в любом достойном светлогривом увидеть Симбу.
– Нет, постой, мама, подожди! Он же сам мне об этом сказал! Он назвал имя – Симба! И эти зеленые глаза!.. Нет, я не могла ошибиться! Такие глаза были только у него. Прошедшие годы не изменили их ни капли.
– Вспомни, Ранита! Ведь все наши короли были с алой звездой во лбу. Ты видела звезду у победителя?
– Подожди, я вспомню! Нет, нет, звезды я не видела. Но почему? Знаешь, грива, его пышная грива полностью закрывала лоб. Мне даже показалось, что она лежит как-то странно.
– Я думаю, дочка, тебе больше никому не надо говорить о своем открытии. Время все покажет. И если это действительно Симба, то тем более надо молчать. Ведь как только черногривые узнают о нем, они тут же постараются его убить. А пока он один – это легко сделать. Успокойся и положись на судьбу! Главное, постарайся не показывать своего волнения, – Имшат нежно ткнулась своим носом в нос Раниты. – Время идет. Пора идти, дочка. Пожалуй, у водопоя мы отдохнем чуть подольше.
Но семейству не суждено было отдохнуть у водопоя. Они даже не успели до него дойти. В небольших зарослях по пути их ждала засада.
Гиены и черногривые львы, напавшие тихо и неожиданно, окружили светлогривых со всех сторон. С каждой минутой их кольцо сжималось все теснее и теснее. Отступать светлогривым было некуда. Они ожесточенно сражались, пытаясь защитить Имшат и Раниту, но силы были слишком неравны. Обессиливших и истекающих кровью львов тут же поедали гиены. Дальнейшее сопротивление было бесполезно, и остаткам светлогривых, Имшат и Раните пришлось сдаться в плен.
Операция прошла удачно. Шамхан с Варгом ликовали. Карг разделял их радость. В данный момент они решали вопрос, куда вести пленников. Их размышления прервали громкие крики шакалов.
– Повелитель! Повелитель! – заверещали Гнус и Трус, подбегая к Каргу. – Мы их нашли! Мы их задержали – этих злополучных метисов! Сейчас гиены ведут их сюда.
«Теперь-то они не скроются от нашего благодетеля. Ха, ха, ха! И уж теперь-то мы отплатим им за все наши царапины и тумаки. Теперь мы поиздеваемся над ними!» – подумали про себя шакалы. И от этих умильных мыслей на их мордах промелькнули гаденькие улыбки.
Наконец-то Карг был удовлетворен. Вскоре Сафат и Зорит присоединились к остальным пленникам.
Казалось, Сафат еще больше постарел и трясся мелкой дрожью. Но боялся он не столько за себя, сколько за свою любимицу Зорит. Толкнула же их судьба уйти из пещеры и оказаться в Том проклятом месте, где Шамхан с Варгом устроили на светлогривых засаду. Сафату оставалось лишь надеяться на небесного льва, и он мысленно просил, чтобы тот защитил и не дал в обиду его Зорит.
Черногривые решили отправиться вместе с пленниками в логово Варга, так как оно как нельзя лучше подходило для их целей и находилось недалеко отсюда.
Это логово представляло собой некое подобие крепости. Расположено оно было в небольшом массиве скал и состояло из нескольких пещер, соединенных между собой узкими коридорами. К каждой из пещер вели две-три тропинки, которые хорошо просматривались. Уйти или прийти в логово незамеченными было невозможно.
Кроме того, подступы к логову постоянно контролировали два грифа. Их сломанные когда-то крылья хоть и срослись, но летать далеко грифы не могли. Поэтому они и поселились подле Варга, и питались его объедками. Сейчас грифы совсем состарились и почти не летали, предпочитая сидеть на вершинах скал. Однако глаза их были до сих пор зоркими.
К подножия скал рос редкий низкорослый кустарник. Чуть дальше раскинулась небольшая роща акаций, от которой рукой было подать до зеленой стены джунглей. Выглядело логово достаточно неприступным.
Сюда и привели пленников. Внешний вид логова не внушал им надежды на скорое освобождение.
Пленников разделили и разместили по разным пещерам. Сафата разлучили с Зорит, и он был вне себя от горя. Гнус и Трус крутились рядом с ним и ждали удобного момента, чтобы поиздеваться над стариком. Имшат и Раниту тоже поместили отдельно друг от друга. Холодные, мрачные стены пещер и вынужденное одиночество навевали на пленников грустные мысли...
