— А ты понимаешь, что они потом используют власть и знания для того, чтобы выпускать в мир разных чудовищ? Что ты вооружаешь безумцев?
— И где они все? Чем более безумен человек в своем стремлении к власти, тем вернее он сломает себе шею на этом пути. Так что меня не интересуют их стремления. Меня интересует, чтобы человек мог задать мне правильный вопрос и понять мой ответ. Нет ничего хуже людей, не задающих вопросы. Разве что люди, не способные понять ответы. Впрочем, тебе пора. Счастливого пути.
— А Лорейс останется с тобой?
— Да.
— Тогда прощай.
Отшельник повернулся и удалился, а Конан посидел несколько минут, собираясь с мыслями, медленно поднялся и пошел назад. Пройти по узкой перекладине над пропастью никогда не было для него проблемой, но сейчас он покачнулся и едва не упал, сумел восстановить равновесие, разозлился и быстро прошел по уступу. Спрыгнув на ровное место, он от души обругал отшельника, сел на коня, привязал веревку к уздечке лошади Лорейса и двинулся в обратный путь.
Вернувшись на развилку дорог, Конан начал обдумывать дальнейший путь. «Не гоняйся за золотом», — сказал отшельник. Хорошо ему говорить. Да что он понимает в жизни?! Стоит ли попробовать найти пещеру джиннов? Странно ее как-то называют: то пещера, то страна… Но люди оттуда возвращались, это обнадеживает. Конан вспомнил пещеру демонов и передернулся от отвращения.
Лорейс остался у отшельника, так что запас еды позволяет потратить лишние три дня на поиски пещеры. Даже если слухи десятикратно преувеличивают сокровища пещеры, то возможность уйти с добычей все же есть. Маловато корма для лошадей, это плохо. Человек может терпеть без еды, а лошадей надо кормить. Впрочем, лошади без поклажи, и их можно менять, чтобы давать им отдохнуть…
Конан решился. Он прошел по левому ущелью, поднялся по менее крутому склону в гору и нашел тропу. Следы людей по дороге попадались, но старые, очень старые. Выбоины, сделанные каким-то тяжелым инструментом, камни, собранные в кучи или выложенные в ряд. Когда-то здесь проходили люди и отмечали ориентиры на своем пути.
День начинал клониться к вечеру, когда Конан выехал из очередного ущелья и увидел впереди большую гору, возвышавшуюся над окрестностями. Тропа вела к ее подножию, где лежал огромный камень с гладко срезанной лицевой частью. Перед камнем имелась довольно ровная площадка, а два ряда камней образовывали четкую дорожку. Конан подошел к камню, держа повод лошади, и огляделся. Солнце зацепилось за верхушку горы напротив и покрылось радужной пленкой звенящих сфер.
Разреженный воздух оказывал свое действие. Но чувство надвигающейся опасности уже начало настораживать Конана.
Сбоку раздалось неприятное шипение, и Конан оглянулся. Склон горы вспучивался гнойным нарывом, из него хлынул поток густой черной массы, свернулся улиткой, чудовищно разбух, но не скатился со склона, а прилип к нему, потом зашевелился и выпустил наружу чудовище. Вытянулась из непонятного комка шевелящейся черноты длинная шея, раскрылась в безмолвном реве зубастая пасть, вспыхнули яростным огнем глаза, расправились огромные крылья, и в воздух рванулся со склона горы гигантский дракон.
Шлепнулся на тропу мерзко пахнущий ошметок, и шарахнулись в сторону испуганные лошади. Конан стоял уже с обнаженным мечом наготове. Он понимал, что никаких шансов победить у него нет. Пасть, способная вместить лошадь, прикрывает единственное уязвимое место дракона — глаза. Но смерть киммериец встретит ударом меча!
Сзади раздался продолжительный шорох. Конан быстро оглянулся и увидел, что огромный камень скользнул в сторону, открывая вход в пещеру. Вход был ярко освещен изнутри, и там стоял человек, делая призывные жесты. Конану очень не понравился свет из пещеры. Сразу было понятно, что это не отблеск живого огня, а какой-то магический свет.
Будь у него возможность выбора, Конан хорошо подумал бы, прежде чем идти к источнику такого свечения. Но гигантский дракон уже развернулся и полетел в атаку. Конан рванул коня за уздечку и побежал к входу в пещеру. Как только он и лошади оказались внутри, камень вернулся на прежнее место, оставив дракона за пределами досягаемости.
Конан огляделся. Матово светящийся купол уходил вверх, накрывая помещение. Именно помещение! Никакая это не пещера. Под ногами густая трава, впереди широкий коридор из блоков серо-желтого цвета высотой вдвое выше человеческого роста.
Человек, встретивший их у входа, был высок, худ и бос. Очень длинные светлые волосы, стянутые белой повязкой, обрамляли бледное лицо со светло-голубыми глазами. Одет он был в короткую тунику, подпоясанную широким поясом с множеством карманчиков, из которых торчали предметы непонятного назначения. Словом, маг… Конан направил на него острие своего меча и с раздражением увидел зажегшуюся на острие клинка маленькую злую искру. Меч как будто в смоле увяз. Отвел меч в сторону — искра погасла. Конан опустил оружие.
— Ну и куда это меня занесло? — примирительно спросил он.
— Малый мир, — ответил колдун. — Мир магии.
— Это я уже почувствовал, — вздохнул Конан. — И что же здесь, подгорное царство? Страна джиннов?
