- Влад, а он ведь не очень... ну, старый?
- Двадцать девять лет, - вполголоса ответил тот.
Кажется, Макс обрадовался возможности собрать информацию.
- А кто он такой? - поспешно спросил он, не глядя на Влада, потому что присматривал за тем, что делал Алексеич.
- Тренер в доме спорта. Недавний спортсмен.
- И кого тренирует? В смысле какую секцию ведёт?
- Дзюдо. Младшие группы.
- Хм. Серьёзный товарищ.
- А почему недавний спортсмен? - спросила Юля. - В таком возрасте вроде не уходят из спорта. Или он не очень хорошим спортсменом был?
- Левая рука у него не совсем здоровая. Кость сломал не очень удачно. А в больнице перелом тоже лечили не лучшим образом.
- Влад, - зашептал Макс, чтобы не услышал Валерий, который уже стоял на ногах, не покачиваясь, и о чём-то говорил с "дедом". - А что значит - стрелок?
Ответить Влад не успел - Валерий обернулся к ним и подошёл, твёрдо ставя ноги.
- Давайте ещё раз. Мне кажется, на этот раз во втором слое я не упаду. - Всё равнодушие, какое-то слегка высокомерное безразличие мгновенно слетело с его лица. - Он чуть не умоляюще смотрел на Юлю. - Пожалуйста! Вам не придётся меня снова тащить из того пространства!
Юля постояла немного в раздумьях, а потом нерешительно спросила:
- А с равновесием у вас всё в порядке?
- Умница девочка, - отозвался Алексеич. - Подождите минут пять - принесу пару оберегов для ровного шага. - И ушёл из зала.
- Почему ты решила, что дело в равновесии? - поинтересовался Влад.
- В первом слое Валерий на тошноту не жаловался, - задумчиво, вспоминая, сказала Юля. - Но был момент, когда качнулся. Движение было какое-то такое...
- Да, было, - признал тот. - Еле удержался на ногах. У меня бывает, когда нервничаю... Но мы и правда попробуем ещё раз?
Юля оглянулась на Макса. Тот пожал плечами.
- Если Алексеич считает, что можно оберегами исправить ситуацию, почему вы и нет? Сделаем ещё раз.
У них получилось. Вместе с оберегами они сделали ещё одну вещь. Теперь Макс и Валерий менялись местами, очутившись внутри одного из слоёв: Макс подходил к Валерию и держал его отдельно за руку, усиливая обереги Алексеича и таким образом приучая того к каждому следующему пространственному слою. Сумели дойти до пятого, после чего Валерий сразу сказал, что ему плохо. Макс даже не стал подходить. Быстро вышли.
К закрытию зала медитации Валерий уже уверенно проходил все слои до пятого.
Договорились встретиться назавтра здесь же.
Постепенно Юля выяснила, что Валерий и сам не слишком легко идёт на общение с людьми. Просто с ними он поневоле общался из-за необычной работы. Вечером следующего дня он заметно привык к команде и даже перестал поглядывать, находится ли в зале Алексеич.
Однажды лишь проскочило у него признание:
- Мне легче с детьми общаться, чем... вот так.
Но, освоившись, оказался очень дотошным. Отдыхая после путешествий по слоям, он скрупулёзно расспрашивал о том, что они видели в тех трёх своих попытках понять, что же именно происходит с мёртвой землёй и теми, кто на ней оказался.
В одну из пауз к ним подсел Влад.
- Ребята, вам надо знать кое-что. После нашей поездки я ездил к дому возле парка, как самому доступному для наблюдения, всю неделю. Следил за развитием событий. Точней, за их упадком. Лапа исчезла на третий день. Призрак рассеялся на седьмой. Валерий, который слой ты освоил?
- Десятый.
- Завтра едем, что называется, на поле.
- Почему завтра? - удивилась Юля.
- Послезавтра лапа исчезнет. А ты сказала, что её видно в девятом слое. Поэтому я вас завтра забираю и везу по одному из адресов.
- И что мы должны будем сделать? - спросил Макс.
- Пройти в девятый слой и внимательно посмотреть, кто тянет лапу к призракам.
- Звучит ужасно, - поёжилась Юля и перехватила взгляд Валерия. Опять какой-то оценивающий. Несмотря на то что многое в нём стало понятно, Юля, возможно, интуитивно всё ещё ощущала в нём нечто, что её пугало.
И очень удивилась в конце занятия, когда, помявшись, Валерий предложил:
- Вас постоянно развозит Влад. Давайте я сегодня вас по домам развезу? Я на машине.
Макс и Юля переглянулись.
Ближе всех к дому Алексеича жил Макс. Значит, последней надо будет довезти до дому её. Быстро всё это сообразив, девушка было открыла рот, как Макс вмешался:
- Ага, почему бы и нет? Только сначала довезти придётся Юлю, а потом меня.
- Хорошо, - сразу согласился Валерий.
И Юля выдохнула. Кажется, в его предложении ничего особенного и не было, из-за чего бы пришлось потом нервничать.
Но в машине она уловила пару раз в верхнем зеркальце взгляд на себя. Лицо Валерия при этом было спокойно отстранённым. Макс, сидевший рядом, толкнул её локтем: "Я вижу - я настороже!"
Вечером она созвонилась с ним и спросила:
- Макс, почему ты сказал, чтобы сначала меня отвезти, а потом - тебя? Он же сразу потом догадался, что ты живёшь ближе.
- А вот фиг вам, - самодовольно сказал парень. - Он высадил меня о-очень далеко. А у меня проездной. Домой я быстро потом добрался. Так что не бойся в следующий раз: всегда будешь под моим присмотром.
Юля только хмыкнула. А потом и забыла об этом. Восстановившись в университете, она входила в курс дела, обложившись учебниками и конспектами. И все события, связанные с домом Алексеича, старалась забывать сразу, едва только этот дом оказывался далеко.
