- Максим, - с небольшим вызовом сказал Макс.
Юля прикусила губу: это из-за неё Макс так назвался - полным именем. Этот Валерий напугал Юлю, а Макс, привыкший часто работать и учиться вместе с ней, непроизвольно защищает её.
Алексеич поднял брови, глядя на парня, но промолчал.
Высунувшись из-за Макса, Юля тихо сказала:
- Меня зовут Юля.
И только стиснувший её руку Макс, когда она дёрнулась сбежать, не дал ей уйти снова в пространства. Влад внимательно вгляделся в её глаза: "Руку жать новому знакомому не будешь?" Она коротко мотнула головой: "Ни за что".
- Поскольку мы будем работать очень тесно, - спокойно сказал Влад, - неплохо бы расставить кое-какие точки над И. Юля, давай откровенно. Ты знаешь Валерия?
- Нет, - пискнула она.
- Почему же ты бежишь?
Она чуть не задохнулась: вот так? Прямо в лоб?!
Валерий смотрел на неё с недоумением, и внезапно Юля поняла: он не запомнил её! Алексеич тогда его так оглушил, что он смотрел вроде как на неё, но на самом деле его взгляд не был сфокусирован на ней... Теперь она растерялась: говорить ли Владу о том, что месяц назад этот человек здорово её напугал?
Юля перевела взгляд на Алексеича, собралась с силами и твёрдо сказала:
- Он напугал меня, когда здесь впервые появился. Я видела драку. Помните?
Под конец фразы голос дрогнул, но она выдохнула: выговорила-таки!
- Так, - спокойно сказал Алексеич. - Давайте-ка присядем. Макс, будь добр, вон ту скамью притащи и поставь напротив этой.
Макс всполошённо оглянулся на Юлю. Та немедленно сказала:
- Я помогу ему. Вдвоём удобней нести.
В спину, торопясь за указанной скамьёй, услышала бормотание Алексеича:
- Черти...
Макс и девушка упрямо переглянулись. Ну и фиг! Зато руки соединены! Пока поднимали скамью, Юля вдруг подумала: а ведь они двое, получается, объединились против неведомого, но заранее страшного Валерия! Правда, она-то с испугу против. А Макс - из солидарности. Но, когда сели друг напротив друга, Алексеич сказал:
- Юля, помнишь, что я тебе говорил о возвращении домой? Сейчас ситуация примерно та же. Ты не должна себе потакать в собственной слабости. Чем больше уступаешь сама себе, чем больше лелеешь собственные страхи, тем хуже тебе будет в дальнейшей жизни.
Девушка чуть не задохнулась от негодования: как это - слабость?! Какая же это слабость, когда тебя напугали и ты поэтому хочешь быть подальше от своего страха?!
И сама себе ответила: "А если тебя будет пугать каждый встречный? Не потому, что на тебя посмотрел, а потому что незнакомый? Когда я нечаянно узнала про бабушку, я же смогла всё высказать ей в лицо?"
Зажавшись, но не пряча глаза, Юля чопорно сказала:
- Валерий, я постараюсь подружиться с вами.
Воцарившееся затем молчание прервал Макс своим коронным вопросом:
- А вы кто по способностям?
Юля удивлённо проследила, как Валерий быстро опустил глаза, а потом вопросительно уставился на Алексеича. Тот поднял брови и вздохнул:
- Ну, скажем так... Стрелок. - И, больше не обращая внимания на глаза Макса, заблестевшие любопытством, решительно сказал: - Для начала введу в курс дела. Помните тот день, когда я вас посылал на разведку? У нас новые, идентичные дела. Прямо вспышка эпидемии. За два дня принесли фотографии мёртвой земли из пяти мест. И что-то мне кажется, эта аномалия есть где-то ещё. Просто на эту землю не каждый обратит внимание. Как узнали, что идентичные? В каждом из домов, где появилась мёртвая земля, умер человек. В прошлый раз вы видели за каждым мертвецом нечто, которое закрывало рот кричащему. Валерий присоединяется к вам, чтобы вы попробовали это нечто разглядеть полностью. Несколько дней вам даётся на то, чтобы научить новичка ходить с вами по пространственным слоям.
- Чё-то я не понял, - сказал Макс. - А каким образом Валерий нам поможет разглядеть ту штуку? Он что - умеет вытягивать её? Или приманивать?
- Нет, он сумеет уберечь вас от опасности. Ну, если та штука вдруг захочет напасть, когда вы будете ждать её дольше обычного, - сказал Алексеич.
- Стрелок... - уставился на Валерия парень. - Ты что - с ружьём пойдёшь с нами?
Приглядываясь втихомолку к новому члену команды, Юля решила, что у него очень бесцветное, не запоминающееся лицо. Если б не странные глаза и упрямый рот, губы которого он то и дело слегка выпячивал, если становился напряжённым или настораживался, Валерий был бы совершенно серой личностью. Успокоившись на этот счёт, дальше она уже не вслушивалась в разговор, зная, что потом Влад объяснит всё, что от них требуется, уже специально для неё. А пока она вдруг вспомнила, как на прошлой неделе сидела с Максом на ковре здесь же, в зале для медитаций, и смеялась над его рассуждениями. Парень всерьёз считал их обоих деточками в песочнице. Влад для него перешёл в категорию заботливого папочки-клуши. А Алексеич стал строгим и лишь изредка добродушным дедом, главой семейства.
Она неожиданно подумала: а как впишется в это распределение ролей Валерий? Он старше "деточек", но младше родичей. И, прежде чем успела проследить за собой, в мыслях пронеслось: "Чужак!"
- ... И сегодня вы попробуете первые несколько слоёв, - с отчётливой интонацией законченности сказал Алексеич. - Я тут немного посижу, посмотрю. Ну что, Юля?
