На седьмой день пути лес как-то неожиданно кончился, и впереди замаячили широкие поля, на которых деревья были заметны кое-где.
«Это один из самых опасных отрезков пути», — сожалея сообщила одна из последних сопровождающих. — «Дальше тебе придётся идти одной. Старайся передвигаться либо рано утром, либо ближе к сумеркам, это самое безопасное время. Приглядывай за небом, хищников много и там, и на земле, но хуже — двуногие. Пока на тебе наш запах и перья, звери не нападут, а от людей вряд ли что защитит».
Повздыхав, попрощалась с последней птице-кошкой и побрела вперёд.
Как бы не опасалась встречаться с людьми, а избежать этого не получится. Питаться чем-то надо, и теперь пищу можно раздобыть только в человеческих поселениях. Вряд ли, я сойду за местную, не в своей одежде, уж точно. Может, только за путешественницу, отставшую от обоза и заблудившуюся, примут. Но и на это надежда мала.
Первое поселение учуяла на следующий же день. Сначала потянуло дымком, именно по нему я дальше и ориентировалась в дороге. А уж когда в нос проник аромат свежеиспечённого хлеба, я, чуть не взвыв, рванула вперёд бегом.
Притормозила у высокого частокола, огибающую всё поселение. Ворота, на моё счастье были распахнуты, рядом с ними прохаживались несколько грозного вида мужчин, перебрасываясь весёлыми фразами. При моём приближении разговор сошёл на нет, и лица мужчин приняли серьёзное выражение. Но продлилось это не долго, приветливые улыбки тут же осветили каждого.
— Ну, заходи, красавица, — приглашающе махнув рукой, сказал самый молодой из присутствующих.
И где он красавицу увидел?! Мылась последний раз дня три назад в каком-то лесном ручье, волосы не чёсаны, наверняка веточек да травинок в голове полно, а тут — «красавица».
— Да ты не бойся, — рассмеялся тот, что выглядел старше и опытнее. — В нашем поселении тебя никто не обидит, гостям здесь завсегда рады, тем более таким редким. Эй, Винер! Проводи ка девушку в дом вожака, да проследи, чтоб парни руки к ней свои не тянули, не их полёта птица.
Я и боялась идти вперёд, и в то же время тепло и уют манили уставший организм. Решившись, осторожно протиснулась через вставших столбом мужчин к своему назначенному сопровождающему.
Шествуя за парнем, вернее за молодым мужчиной, изредка выглядывала из-за его широкой спины, рассматривая постройки, беззаботно играющих ребятишек и снующих туда-сюда женщин. В этом поселении явно дружно живут, не зная особых бед, значит, и люди эти не обидят. Хотя, вряд ли они люди. Обоняние подсказывало, что они не так просты, как кажутся на первый взгляд. Оборотни?! Вероятнее всего. Но какого вида? По виду больше похожи на медведей. Как там говорила птице-кошка?.. Ах, да — имди!
— Скажите, а вы — имди? — брякнула тут же, заглядывая из-за плеча в лицо сопровождающего.
— Имди, — весело ответил парень, с блеском в глазах поглядывая на меня. — Ты, правда, не бойся. Мы, пожалуй, единственные, кто более-менее устойчивы к очарованию риконн. А если у кого мозги вдруг вскипят, так пару оплеух, и любой остынет. А потом тебе повезло: большинство молодняка сейчас на охоте, вернутся через пару дней, оставшиеся мужчины все имеют пару, а, значит, тебе не опасны.
— У тебя тоже пара есть?
— Есть, — ещё шире улыбнулся Винер. — Вон моя красавица рукой машет, на обед зовёт. Доведу тебя до места и сразу к ней.
Дом вожака был огромен, настоящая берлога медведя. Ну, это только на первый взгляд, внутри было светло и уютно. Встретила нас высокая женщина удивительной красоты. Винер уважительно склонился, и поспешила проделать нечто подобное.
— Вот так да?! — удивлённо всплеснула руками женщина. — Риконна да кланяется мне?! Приятно твоё уважение, милая, да не нужно было. Любая риконна уважаема в любом клане, и равна по положению вожаку, так что не мнись на пороге и проходи в дом. Лучше будет, если мужчины меньше будут пялить на тебя глаза.
Да я только за! Ещё Ирша меня в лесу пугала последствиями обаяния риконн, поэтому озабоченной толпы мне было не надо.
— Вот если бы у тебя уже была пара… — задумчиво глядя на меня, продолжила имди, но, видя, как я растерянно хлопаю ресницами, замолчала, хмыкнула и снова заговорила, утягивая меня внутрь дома. — Ладно, потом всё сама расскажешь, а пока помоешься, переоденешься и поешь. Меня, кстати, аффи Бирни зовут, а тебя, девочка, как величать?
— Наташа.
— Ммм, а ты ведь из этих — иномирян?
— Ну… — протянула я.
И вот так, между делом, пока я справляла свои дела, аффи Бирни выведала всю мою историю, особенно заинтересовавшись колечком на руке.
— Знаешь, позову ка я ведунью к ужину. Она и присоветует что, и про колечко твоё, может, что поведает.
К ужину я была разомлевшей и довольной. Как же это приятно чувствовать себя чистой, а ещё больше от того, что есть с кем поговорить. Аффи Бирни оказалась словоохотливой, рассказав и о традициях имди, и поведав о том, что у неё дочка на выданье и ещё два холостых сына, при этом хитро поглядывая на меня. В свекрови что ли набивается?!
Намёки, что я могу остаться жить в поселении, закончились лишь с приходом ещё оной имди, гораздо старше аффи Бирни и явно более мудрой. Выслушав краткий пересказ моей истории со слов жены вожака, провидица долго и пристально вглядывалась в меня, и столь же долго сверлила взглядом изящное колечко.
