Когда листья станут золотыми - [68]

— Забвением? — Алиса подняла брови. — С полем забвения мы столкнулись на Крине, его изобрел тамошний мудрец.

— Да не изобрел он ничего, — пренебрежительно сказал Крыс. — Открыл то, что осталось от поля шахматистов. Они либо облучали планеты при подлете, либо оставляли источник внутри. Хорошо, что излучение ослабло за многие тысячи лет.

— Не понимаю…

— Что ж тут непонятного? — вмешался Весельчак. — Подлетали они к планете стратегических противников, хоп — и там даже не каменный век, а просто толпа обеспамятевших вставших на четвереньки животных.

— А смысл? — Алиса пожала плечами. — Они завоевывали планеты?

— Нет. Просто они оставались на первых ролях. Все остальные цивилизации скатывались вниз.

— И погибали?

— Это зачем? Просто снова карабкались по ступеням цивилизации. А они оставались первыми.

— Это не человеческая логика какая-то.

— Почему? — вмешался вдруг Герасимов. — Очень даже человеческая. У меня мама в вузе одном работала, там как раз перед ее болезнью директора сменили. Прежний имел звание академика, а этот только профессора. А в институте было полно профессоров. Новый дирик не стал диссертацию на академика писать. Он просто всех профессоров убрал. На фоне кандидатов наук-то он был крутым. Так что вполне человеческая логика.

— И это твои шахматисты тут шалят? — спросила Алиса. — Выродились за восемь миллионов лет? Где прятались?

— Они не прятались. Они особо и не нуждались в жизненном пространстве. Просто не терпели конкурентов. Они внимательно следили за планетами, давали им развиваться до определенного уровня, но когда цивилизация выходила в космос — все, она была под колпаком. После первого-второго полета подследственных в дальний космос шахматисты включали свое поле. И конкурентов не было больше как явления. Была еще одна планета без разумной жизни.

— Не знаю, в это трудно поверить. Наши ученые столько раз погружались в прошлое и…

— Да? — усмехнулся пират. — Алисочка, ты осталась самонадеянным ребенком, как и вся ваша цивилизация, впрочем. Время огромно. Оно как нескончаемая пуховая перина, которую вы несколько раз проткнули иголкой, и теперь утверждаете, что знаете о нем все.

Крыс помолчал.

— Мы не знаем, сколько раз шахматисты стирали память всей галактике. Раз десять или пятнадцать, наверное. Некоторые планеты, которые в предыдущем цикле пережили фазу ядерного оружия благополучно, погибали в следующий период. И все эти миллионы лет шахматисты оставались первыми в галактике. Но однажды — это было примерно сто тысяч лет назад — они столкнулись с почти равными себе по силе. С теми, кого вы называете Странниками.

«Ты когда-нибудь видела разрушенную базу Странников, Алиса?»

— Говори тогда быстрей, не томи! Откуда были Странники? Из другой галактики?

— Нет, зачем? Они были такими же пешками на доске шахматистов, как и другие цивилизации. Но внезапно вырвались в ферзи, если так можно сказать. В очередном цикле их культура стала развиваться несколько иным путем — и в космос они вышли в последнюю очередь. Вначале освоили скоростное строительство, телепортацию, ментальные технологии, антигравитацию. И хозяева галактики получили неприятнейший сюрприз, когда прозябавшая на своей планете цивилизация вдруг начала победное шествие по звездным системам, застроив своими базами кучу необитаемых миров.

Тут Крыс закашлялся и попросил воды. Весельчак вздохнул, углубившись в воспоминания.

— Вода, вода… а прежде-то — кефир был, — грустно сказал он.

Худой пират продолжал:

— Наша цивилизация тогда уже вышла в открытый космос, но только в ближний. Наблюдать за происходящим наши предки могли, но вмешиваться — нет. Только ужасаться и надеяться, что их не заденет. Они тогда и не знали, из-за чего разгорелась огромная космическая война между двумя титанами.

— А эти супер… шахматисты не развивались особо, что ли? — перебила Алиса. — У них же такая фора была — несколько миллионов лет.

Крыс пожал плечами.

— Я немолод, но меня тогда не было и точно сказать я не могу. Возможно, они такой цели и не ставили. Им не с кем было конкурировать. Они и так были первыми.

— Ну, — Алиса задумалась, — в принципе, если целью жизни становится собственный комфорт и щелканье по носу обнаглевших зазнаек… Да, такая цивилизация может и не развиваться.

— Ага, — поддержал Коля. — Тот директор так и не стал академиком.

— Вот они и не смогли сразу уничтожить Странников, а поле те как-то смогли обезвредить. Это возможно, но мощность требуется огромная. Наши ученые фиксировали взрывы нескольких звезд — их энергия пошла на нейтрализацию поля. А потом оба противника исчезли. И следов не осталось — пока наши вышли в дальний космос, пока смогли исследовать обломки кораблей и следы на выжженных астероидах, много воды утекло. Предположили, что Странники не пожелали больше взрывать звезды и пожертвовали собой ради остальных цивилизаций — либо оба противника погибли, уничтожив друг друга в схватке, либо же перенеслись в какое-то другое измерение.

— А теперь что? Почему вы об этом никому не рассказывали?

— А что, наша цивилизация с кем-то сильно дружила, чтобы рассказывать? — Крыс вздернул верхнюю губу. — Да и повода не было, знаешь. Все это давно перешло в разряд легенд. Но теперь мы столкнулись либо с какой-то забытой базой шахматистов, либо древние боги нашли способ вырваться из заточения. Мы зафиксировали некий далекий объект — но только это и успели. Потому что попали… в Поле. И сразу вспомнили древние легенды. Здесь вроде как некогда находилась родная планета шахматистов. Сто тысяч лет для звезд не срок…