Я стал снова прицеливаться — немного выше линии, где начинались его длинные стройные ноги, в точку у основания шеи. Но олень повернулся и лег, выпустив новое облако из ноздрей. Он, видимо, решил, что ему не грозит никакая опасность.
Это меня успокоило: незачем было спешить, застрелить его можно и в лежачем положении. Но меня смущало его спокойствие. Охотничий азарт во мне поутих. Ведь жертва остается на месте, не убегает. Дыхание мое сделалось ровным и спокойным, я снова услышал шепот тающего инея, снова стал способен различать все вокруг, глядеть во все стороны и воспринимать все впечатления. И только теперь увидел, как все это невыразимо прекрасно: лежащий вон там олень, вековой лес, в котором каждое дерево сияет и дрожит какой-то радостной дрожью, разукрашенное тысячью искристых капель, отражающих в кристаллической чистоте своей ликующий свет солнца, праздничную тишину горы, синее небо и снежные вершины под ним.
Я понял, что надо поскорей уходить отсюда, зная, что, останься я еще несколько минут, прекрасное чувство пропадет и наступит такой момент, когда охотничья страсть превозможет все другие чувства и я нажму спуск. Разум заключит сделку со страстью, и они сейчас же найдут множество оправданий тому, чтоб убить старика. Ведь он все равно умрет, и лисицы пожрут его тело без всякой пользы. Ведь есть и приказ о том, чтоб убить его. Чего же еще надо? Но тогда сохраню ли я в памяти это прекрасное мгновение, эту чудную картину? Нет, она окончится страшным предсмертным ревом, кровью и судорогами. И вообще кончится, а так останется без окончания и от этого будет для меня еще прекрасней…
Стараясь, чтоб ничего не подозревающий олень меня не заметил, я тихонько спустился на дно оврага и оттуда сошел на пустое, белое шоссе, а там легко и бодро зашагал дальше.
Было уже время обеда. Иней продолжал таять, и шепот шел по всей горе. Только на дне тенистых долин ледяные кристаллики оставались нетронутыми, и там лежали холодные синеватые тени. Всюду над бесконечными холмами и возвышенностями, собранными в могучие, властные складки, сияло теплое послеполуденное солнце, и погожий солнечный день дышал праздничным спокойствием…