— Хороший навык, полезный, — подумав, резюмировал Уилкинс. — Скажите, Мерл, у вас есть в запасе гражданская профессия?
— Нет, — ответил Мерл. — Я с четырнадцати лет по казармам мотаюсь. Думаете, все так плохо?
— Думаю, все хуже некуда, — честно ответил Уилкинс.
Генерала Шепарда сопровождали адъютанты и несколько помощников в гражданском, чьи физиономии были абсолютно незнакомы Уилкинсу, да и всем остальным тоже, а также пятеро охранников с бластерами. Судя по выражению генеральского лица, информацией о внуке он обладал самой полной.
— Где он? — сразу спросил Шепард Уилкинса, останавливаясь перед ним.
— За этой дверью, в дрифтерской, сэр. На все просьбы открыть замок не реагирует, связь отключил, — полковник решил обойтись без чинов, видя, что генералу время дорого.
Шепард-старший подошел к двери и ударил кулаком в переговорное устройство.
— Бен, — рявкнул он. — Ты меня слышишь?
Никто ему не ответил.
— Бен, немедленно открой дверь!
Прошли еще несколько долгих минут тишины, Бен не ответил и не подал признаков того, что вообще слышал деда. Уилкинс только вздохнул. Шепард оглянулся на него, потом зачем-то внимательно осмотрел конструкцию затворов двери.
— Электроника? — спросил он.
— Двойной щит, — ответил Уилкинс. — Снаружи электронный замок, внутри механика.
— Коды, — приказал генерал.
— Что, простите? — удивился полковник.
Шепард обернулся к нему с видом, не обещающим ничего хорошего.
— Мне нужны коды от этой двери, — сказал он. — Здесь дрифт-училище или что?
До Уилкинса дошло, чего хотел от него Шепард, и сразу же пришла обида, что не только сам не додумался до этого, но и никто не подсказал. А ведь действительно, электроника, дрифт, коды… Усталость, что ли, так сказывается или что-то другое?
Мерл раздобыл и сунул генералу кодер и портативный шлем, тот скинул китель и снял рубашку. Уилкинс с удивлением увидел у него на плече характерный шрам беловатым крестом, судя по виду — многолетней давности. Он не знал, что Шепард-старший тоже оканчивал училище, по крайней мере, в его официальной биографии об этом нигде не говорилось. А может быть, он просто невнимательно читал.
Генерал ткнул кодером в плечо, дождался звукового сигнала об окончании и швырнул коробку адъютанту в руки, тот осторожно, точно бомбу, вернул ее Мерлу. После этого Шепард взял стул, на котором до этого сидел Уилкинс, переставил его к стене, сел, прислонился головой к косяку, закрыл глаза и замер. Прошла минута, прежде чем внутри стены что-то громко скрежетнуло, замки начали отщелкиваться один за другим, и двери разъехались, открыв железную переборку внутри.
Адъютант быстро снял шлем с генерала, попытался подать одежду, но генерал отстранил его, и как был, в одной майке, снова подошел к двери.
— Бен, это последний шанс уладить все мирно, — громко крикнул Шепард-старший в переборку. — Чего ты хочешь? Мне ты можешь это сказать?
Бен не ответил. Тогда генерал обернулся к Уилкинсу и, указав на дверь, приказал:
— Вскрывайте.
Динамик связи Бен отключил давно. Какие-то звуки до него долетали снаружи, но он не вслушивался в них. Собранный кибер стоял на своем месте, подсвеченный диодами, но тихий и неподвижный, такой же, как Эрне в своем кресле. Бен вытер лицо рукавом и опустил руку с паяльником. Больше сделать было ничего нельзя.
Мертвее мертвого.
Лазерный резак опять попался ему на глаза. Приставить к виску и нажать кнопку будет честнее унизительного судебного процесса, который все равно уже ничего не исправит. Он подошел к креслу, отстегнул крепления, снял шлем с головы друга, взял его за плечи и встряхнул — Лаудер не реагировал, и его тело казалось легким и жестким. Под пальцами Бен неожиданно ощутил что-то твердое в том месте, где у Эрне находился декодер. Он нагнулся и понял: лекарство, которое давно должно было рассосаться под кожей, по-прежнему держится вокруг декодера плотным валиком.
— Что за…
И тут до него дошло. Лекарство и не могло рассосаться, потому что метаболизм в теле почти останавливается во время дрифта, и они не просто блокировали декодер на время, а отключили его совсем. Бен стащил друга на пол и дотянулся до монтажного ножа. Никогда раньше ему еще не приходилось резать человека таким инструментом, да и вообще не приходилось резать, но он четырьмя продольными разрезами вскрыл кожу на плече Эрне по периметру декодера. Однако лекарство не потекло, как он ожидал, осталось плотным инфильтратом под кожей. Бен секунду подумал, наклонился к разрезу и сжал на нем зубы, втянул в себя его содержимое, как змеиный яд. Новокаин был страшно горьким, и рот тут же наполнился слюной.
— Сейчас, — сказал он немеющим языком, выплевывая лекарство себе под ноги. — Сейчас попробую запустить его. Если он мост, хрен знает куда, но это не важно, значит, я сейчас на одном конце, а ты на другом. И ты должен меня услышать. Возвращайся.
Снаружи в дверь ударило что-то тяжелое, раздался оглушительный визг и звук вгрызающейся в металл пилы. Переборка вздрогнула, а вместе с ней и Бен.
— Дверь ломают, — сказал он на ухо Эрне. — Если они найдут тебя таким, то признают мертвым. Я не смогу их убедить. Сию же минуту возвращайся, сейчас же, где бы ты ни был, пожалуйста.
