Казаки - [17]

Остап, между тем, хмурясь, осматривался кругом. Задержал взгляд на полке с книгами и, заметив забившуюся в углу на нарах Машу, многозначительно хмыкнул. Долго пялился в лицо Митяя и молчал. Все присутствующие тоже почтительно молчали. Сердце ёкнуло в предчувствии чего-то недоброго. Просто так атаманы в гости не заходят, а ничего хорошего в Митяевом положении ждать не приходилось.

— Вот что Димитрий, — наконец-то заговорил Остап: — Девку твою мы забираем.

— К…как так з…забираете? — неожиданно сорвавшимся голосом выдавил из себя Митяй.

— А вот так! На станицу крысятники напали. Отбить-то мы их отбили, только добром они уходить не хотят. Девку твою требуют выдать, да выкуп большой за неё обещают. Дочкой она самого главного крысятного князя оказалась. Потому и забираем штоб обратно отдать.

Митяй растерялся. Он ничего не понимал. Закон запрещал отдавать бабу на сторону, если в ней зреет семя казачье. Да ещё, кроме того, была Маша его собственностью. Он её пленил, в станицу притащил и потому принадлежала она только ему одному.

— Нельзя её отдавать. Не по закону это, — едва слышно выдохнул Митяй: — Семя моё в её чреве. Не отдам…

— Ах ты паскудник! — грохнул кулаком по столу атаман:

— Да кто же тебя малолетку спрашивать-то будет! Смотри-ка на него — бабу он не отдасть! Твоё дело щенячье — сиди да помалкивай, пока тебя самого в расход не пустили. Что я сказал — так тому и быть!

Голова у Митяя пошла кругом. Горячая волна поднялась от сердца и хлестнула в висках. Внутри словно что-то оборвалось. Не помня, себя шагнул он к атаману и, глядя прямо в его заросшую до самых глаз волосатую харю, с ненавистью выкрикнул:

— Хоть вы и глава наша, дядько Остап, а закон нарушать никому не можно! Биться с вами буду в поединке! Мне терять нечего! Сволочь вы, дядько! Сволочь![20]

С этими словами Митяй смачно харкнул в лицо атамана.

Стоящие в землянке казаки ахнули. Такое оскорбление и плевок в лицо могли смыться только кровью в смертельном бою. Слыханное ли дело, чтобы самого атамана вызывали на поединок! Больше всех растерялся сам Остап. Митяев плевок стекал по побагровевшему носу и капал на густую с проседью бороду. Через секунду вскочил он из-за стола, с грохотом опрокинув скамью, и потянулся лапищами к горлу Митяя:

— Да я ж тебя сейчас придушу щенок! Урою!!!

Подскочившие казаки повисли у него на руках:

— Охолони, охолони, Остап! Не бери грех на душу. По правилам всё делать надо. В поединке его прям сейчас и прикончишь!

Заматерившись, стряхнул атаман казаков с себя, утёрся, ни на кого не глядя, ринулся к двери. Не рассчитав, в полумраке гулко хлопнулся лбом о притолоку и, не закрыв дверь, выскочил наружу.

— Зря ты так Митяй! — сказал кто-то из казаков:

— Да разве ж плетью обух перешибёшь? Прав, не прав атаман — а приказы его выполнять надо. Вот сейчас смерть свою из-за бабы и примешь. Эх-ма, дурашка ты, дурашка… Малохольный, как твой батька Ботаник! Всё правду ищешь…. Собирайся давай на поединок.

* * *

Снег возле большого станичного костровища был плотно утоптан. Горящие смоляные выворотни ярко освещали угрюмые лица казаков, стоящих рядом. Все с оружием в руках. Детишек и баб не было видно: время ночное, да и сигнала отбоя тревоги так и не было — боятся из землянок высунуться. Вдалеке, возле частокола, дежурил сторожевой отряд. Изредка оттуда слышались предупреждающие крики: дело было не шуточное — враг осаждал станицу и надо быть начеку.

Атаман, раздетый до исподней рубахи с закатанными рукавами, разминался, поигрывая суковатой дубинкой казавшейся совсем крошечной в его огромных, волосатых ручищах. Вторая дубина валялась на снегу рядом.

Митяй, на ходу скидывая верхнюю одежду, подошёл к костровищу. Остановился, любуясь искрами улетающими в звездное небо. Потом, повернувшись на восток и пристально вглядываясь в чуть светлеющую полоску неба, прочел прощальную молитву. Отсалютовав, низко поклонился казакам:

— Прощайте, люди добрые! Не поминайте лихом!

Из толпы, прихрамывая, вышел один из самых уважаемых станичных казаков — старый Клим Пескарь. Сняв шапку, поклонился сначала толпе, а затем отдал салют атаману и Митяю.

— Други-станишники! Обчество назначило меня судить этот поединок, — заговорил он неожиданно молодым и звонким голосом:

— Все вы уже знаете, что молодой казак Димитрий Ботаников нанёс обиду атаману нашему станичному Остапу Медведеву и вызвал его на поединок.

Когда был последний поединок у нас никто, наверное, не упомнит. А посему, расскажу правила поединков.

Биться можно руками, ногами, зубами и дубьём. Всякое другое оружие запрещается!

Бой идёт до тех пор, пока дыхание у одного из бойцов не остановится. В живых должен остаться только один. Если кто нарушит эти правила, или струсит и побежит

— того ждёт позорная смерть без почестей и тризны.

Взяв в руки обе дубинки, Пескарь придирчиво осмотрел их, сравнил длину и протянул атаману первому для выбора как потерпевшему. Тот презрительно отвернулся, давая понять, что отказывается.

Атаман был на голову выше и в два раза шире. Митяй облюбовал более лёгкую на вид дубинку, рассудив, что с ней будет проще управляться. Вдобавок слабость после ранений давала себя знать. Боль в груди не позволяла в полную силу действовать левой рукой и наклоняться вбок. Шансов выжить не оставалось. Про себя решил Митяй, что так просто не даст убить себя — попробует перед смертью хоть немного посопротивляться, а если повезёт, то и раскровянить ненавистную атаманскую рожу.