Камень и сталь - [3]

Вокруг царит обыденность и спокойствие каждодневной жизни северных лесов.

А вот в округе домика царит тишина. Мертвые сухие деревья гордо молчат, высокомерно и с тихим скрипом оглядываясь на путника. Сморщившиеся, почерневшие листья с одинокой березы, отдав свои последние силы, срываются вниз и опадают с тихим шорохом на тропинку. Черное на бело-сером сильно выделяется, навевая какую-то тоску, безысходность и отчуждение.

Медленно, словно продираясь сквозь толщу глубинных вод, воин приблизился к избушке. Гнилые разодранные доски были покрыты тонким слоем снега и льда и, наверное, промерзли почти насквозь. Старая печная труба из обожженного песчаника давно обвалилась, таращась в небо разломами кирпичей. Скошенная рама крошечного окошечка почти выпала, болтаясь на ржавой петле. Какие-то грязные рваные тряпки болтались на стене, развеваемые холодным ветром. Вокруг лишь запустение, тлен и тишина.

Тут внимание путника отвлек зверь. Черные молодой волчонок показался на холме справа от дома. Он замер, грозно глядя на незваного пришельца. Весь его вид говорил об отвращении к нему. Животное было недовольно присутствием здесь чужака. Но, тем не менее, не проявляло агрессии. Через мгновение волк так же тихо как появился соскользнул с холма и исчез в лесу.

Воин постоял немного, прислушиваясь к звукам долины — вдруг появятся новые гости. Но вскоре любопытство пересилило осторожность. Он приблизился к дому и, присев на корточки, попытался заглянуть внутрь. Там царствовала непроглядная тьма. Он только решил отбросить старые тряпки, болтавшиеся на шнурке за разбитой створкой, чтобы все как следует рассмотреть, как что-то пошло не так. Что-то изменилось мгновенно вокруг.

Пугающие темные облака тяжелой волной накрыли долину. Солнце, мигнув на прощание, исчезло в вышине. Бешено взревел пронзительный ветер, взметнув в воздух снежную пыль. Стало очень холодно.

Путник изумленно уставился на нависшие над землей тучи — такое он видел впервые в жизни — в толще облаков стали появляться багровые вспышки. Где-то очень далеко загудел разъяренный раскат грома, оглушая все вокруг. Острые снежинки закрутились смерчем, больно впиваясь в кожу лица и рук.

И тут нечто черное — словно сам мрак звездных глубин, своеобразный комок черноты, — одним ужасающим ударом превратило в мелкие щепки часть стены дома с окном и метнулось на воздух. Страшный рев огласил окрестности, в нем смешались жажда крови, боль и стремление убивать. Черное на сером фоне было очень хорошо разглядеть, даже снегопад не смог скрыть это существо от людских глаз. Это было чудовище — полтора метра в высоту, два с половиной в длину. Мощные лапы, покрытые густым волосом, поджарое мускулистое тело, все в буграх мышц, мощная шея и кошмарная голова демона с пастью, полной острых зубов. Багровые глаза уставились с ненавистью на человека, они словно проникали в самую душу, терзая ее своим мрачным светом, выворачивая наизнанку, теребя и потроша ее безжалостно и с манией убийства. Казалось, аура окружающая это существо сводит с ума, странные чувства, неизведанные до сих пор живой плотью, наполнили сознание, разрушая все блоки мозга, круша завалы смелости и выдержки, выпуская на волю самого могучего зверя души — всепожирающий страх.

Вот существо оскалилось и, взревев еще раз, метнулось к своей жертве — парализованной и казалось совершенно беспомощной. Воин стоял на месте, глядя как сгусток черноты мчится к нему, взметая снег сильными ногами. И показалось ему в сумраке леса, будто сама смерть в черном балахоне поднялась из снега за его спиной и в ее руке блестит остро наточенная коса. Повеяло смрадом и тленом. И тут удар, сноп ярко-красных искр взметнулся к небесам, и пришла полная тьма. Лишь громкий рев демона удаляясь, исчезая во мраке, терзал гаснущее медленно сознание…

* * *

Этот страшный вой и привел Вейтора в чувство. Он вынырнул из плена кошмара, словно из глубин океана на поверхность. Тьма отступила, исчезла, отпустив свою жертву, обрывки сна растворились в атмосфере настоящего. Но рев не смолкал, теперь он находился вне сна и продолжал набирать силу. В нем различались оттенки звериной ярости и возмущения. Гулкое эхо вспугнутой птицей металось по пещере, отскакивая от стен, мешая сознанию полностью воспринять реальность. Но тело не дремало и на рефлексах сработало быстро и четко.

Вейтор еще не успел ничего понять, как уже стоял на ногах в боевой стойке, сжимая верный меч в мозолистой ладони, глаза осматривали пещеру в поисках опасности. Ножны от клинка с тихим шорохом отлетели в сторону. И тут он увидел Его…

На фоне звездного неба, раскинувшегося над жаркой саванной, освещенный лучами золотой луны, на входе возвышался огромный великан — лев, хозяин этих засушливых мест, с пушистой черной гривой и блестящей в свете луны шкурой. Огромные мускулы бугрились под его кожей, пасть страшно оскалена, острые клыки внушают уважение. Его глаза грозно смотрели на чужака. Гнев и жажда свежей плоти и крови лучились в них. Царь зверей, великий и ужасный, вернулся в свою обитель и обнаружил, что она осквернена чужаком. А с ним разговор один. Громкий рев еще раз сотряс почти до основания каменного исполина, и зверь метнулся внутрь.