Как росли мальчишки - [9]

А чтобы мы не уходили далеко, матери нас пугали медведями и волками. Но мы их ни разу не видели и потому не боялись. Да и бабушка моя как-то сказала, что последнего медведя застрелил барин. Ещё в девятисотом.

Бабушка знала многое: например, о том, что двухэтажная кирпичная школа — бывший дом барина. И ей лет двести. Но школа как новенькая. Видно, раньше здорово умели строить дома. Ещё бабушка говорила, что нашему лесу нет ни конца ни края. И мы в этом не однажды убеждались.

…В то утро над лесом сбрасывали парашютистов. Транспортный самолёт сорил их цепью белых ромашек, поначалу малюсеньких, едва видимых. Потом ромашки росли. Их было одиннадцать. И ветер разогнал их по голубому небу.

А под вечер по посёлку у нас ходили Максимыч и какой-то военный и просили жителей помочь в розыске одного из этих парашютистов. Он не вернулся после приземления. Искать пошли немногие — кто был дома: это Колькина мать и другие женщины, с ними были Портянкин, Максимыч. Даже моя бабушка взяла посошок и потихоньку заковыляла в лес.

Портянкин, как всегда, никому не верил — ворчал дорогой:

— Парашютист сбежал… а ево искать — терять время…

— Нехорошо судить о человеке, не знаючи, — упрекала бабушка.

Как же могли отстать от взрослых мы — наша тройка. И Колька сказал:

— Без нас не найдут…

И велел собираться.

Ну, а что собираться? Я набил карманы брюк сырой картошкой, огурцами — поесть, если застанет ночь. Разыскал за печкой гребешковые спички, зажигалку и свою старенькую рогатку. Лёнька прихватил из дому корзину, будто бы ушёл за ягодами. А в неё положил подсолнечного жмыху. Его мать держала свинью и кормила этим жмыхом — ждала, пока та накопит мяса. Мы тоже любили жмых не хуже свиньи. Он вкусный, хотя и цветом неприятный — серый. А Грач взял с собой котелок для воды. И картошку. И, конечно, саблю — настоящую, только с отломленным концом. У самой рукоятки на ней — двуглавый орёл. Эту саблю мы нашли на свалке.

Перед уходом в лес пришлось зайти к Портянкиным. Зачерпнули из колодца воды, стянули заодно комовой соли, которую лесничий давал лизать коровам и лошади.

Соль в сорок третьем ценилась дорого, почти как хлеб. У наших матерей она имелась не всегда.

Поначалу было хорошо идти — лес знакомый, исхоженный не однажды. Тут где-то на зелёных клёнах мы ели по весне кашку. В стороне острыми камышами мелькнуло утиное болото и знакомая берёза.

И Лёнька довольно усмехнулся:

— Нет соколихи!

А тут в ложбинке мы собирали сморчки.

Ведущим, как всегда, был Грач. Босые ноги Кольки топтали тропу уверенно. Я тоже был босиком, только Лёнька в сандалиях. Первый привал сделали в знакомом малиннике. Посидели на траве среди колючих кустов. Поели жмыха и попили воды со сладкой лесной малиной. Нарвали ягод в дорогу и ему, тому парашютисту, насыпав их прямо в котелок. Это было выгодно: вода перестала плескаться. А что мы пропавшего найдём, почему-то все трое были уверены.

— Тут, над этим местом их примерно бросали, — сказал Колька. — Надо начинать смотреть.

Я возразил, что ветер отнёс парашютистов в сторону — в сосновый лес.

Но мы всё равно пошли потихоньку, глазея по кустам.

Где-то далеко в лесу аукали поселковые — тоже искали. Лёнька, светясь веснушчатым лицом, мечтал:

— Вот найдём его, премию дадут. Как Портянкину за Жорку.

— Дурак, ты, Лёнька! — сказал Грач.

И я так подумал, потому что найти парашютиста нам хотелось не из-за премии. Просто жалко его было — пропадёт ведь. Иногда Лёнька вспоминал, что ушёл из дому без спроса, беспокоился:

— Мы назад нынче придём?

— Придём, придём, — успокаивал Грач. — Ещё успеет мать тебе всыпать.

Вдруг Лёнька спросил:

— А если парашютист убился?

— Не должно.

Но, возразив, Колька нахмурился и недружелюбно покосился на Лёньку. А в лесу уже чуть слышно перекликались поселковые, они, наверное, возвращались.

И наша тропинка начала временами исчезать, сужаться. Потом растворилась в незнакомом нам затемневшем лесу. Навстречу падали длинные тени, солнышко было впереди, низко. Лёнька совсем уже забеспокоился.

— Может, вернёмся? — предложил он. — А то мать задаст.

— Вытерпишь, — вновь успокоил Грач.

— А если заблудимся?

На это ни я, ни Грач ему не ответили: так далеко нам уходить ещё — не приходилось. Только минутой позже Грач вдруг нервно оглянулся на нас и сказал:

— Надо же его найти.

И махнул саблей в сторону растаявших голосов:

— Они-то не нашли…

— Не нашли, — подтвердил я. — И вернулись.

— А если волки? Тут глушь.

Лёньку как подменили. Таким трусливым он не был.

— На дерево залезем, — успокоил я. — К тому же у меня спички.

— Ещё с километр пройдём, — выдохнул Колька, — и остановимся. Костёр разведём. А сейчас давайте покричим. И он посчитал:

— Раз, два, три…

— Дя-адень-ка-а! А-а-ааа!

В три голоса получилось громко. Но нам откликнулось только эхо. Оно плутало где-то по лесу, повторяясь всё дальше и дальше, наконец замерло. Потом мы кричали ещё раз. Много раз. До хрипоты. И, потеряв надежду, что кто-то отзовётся, остановились. Грач нарубил саблей сушняку. Я сложил дрова шалашом и быстро разжёг костёр. Блики огня румянили нам лица, ползали по близким стволам. А за ними затаилась в лесу тьма — немая, жуткая. Дым от костра, как серый волчий хвост, полз в небо. Около пищали комары, но кусались мало. Они незлые к концу лета. Мы вскипятили в котелке малиновый компот. В горячей золе испекли картошку. Поели шикарно.