Каэрден, или Милосердный рыцарь - [3]

Крестьяне по-прежнему жили в страхе, и погибали так же часто поселки и деревни… Не стало порядка в Морасском краю. Не справился гарнизон. Комендант отправлял целые отряды в топи — а отряды пропадали без следа или, что хуже, возвращались, но какими-то другими… Лишь по счастливой случайности удалось разгадать хитрый план богини Природы.

Однажды в казарме вспыхнул пожар. Заполыхали стены, занялась крыша и огонь грозил перекинуться на дома по соседству, за одну ночь уничтожив весь Форт-Саваж.

И все крестьяне, ремесленники и даже кнехты принялись тушить жадное пламя. А комендант вдруг заметил, что некоторые кнехты (а именно — те, кто вернулся из топей) остерегаются приближаться к огню и лишь подают ведра с водой. Задумался тогда комендант. А потом, когда пожар погасили, позвал он к себе сержанта одного из отрядов как бы для беседы, а потом, будто невзначай, опрокинул на гостя подсвечник.

Жуткая перемена случилась затем. Завыл кнехт по-звериному, зарычал, воззвал к бессердечной природе — и сбросил с себя человеческий облик, превратившись не то в зверя, не то в человека, а проще говоря, в тварь наимерзейшую, малькреатюром называемую. Зубы его заострились, кожа чешуей покрылась, а глаза и вовсе стали как у жабы.

Пришлось коменданту взять меч и зарубить гадину.

И понял тогда комендант, что Природа посылала в город своих слуг, как сам комендант посылал кнехтов на болота. И догадался старый рыцарь-комендант, что в силах друидов надевать человеческую личину на тварей, Природой сотворенных, и что каждый кнехт из отряда, вернувшегося с болот, должен пройти испытание огнем.

Так и сделали.

Поредел тогда гарнизон Форт-Саважа. И страх пуще прежнего овладел сердцами крестьян. Ведь как знать, где гулял твой ребенок и не забрел ли он на болото? Как угадать, откуда вернулся муж — с поля или топей, да и муж ли это или нечто, укравшее его облик? Мог ли муж ложиться в постель к жене, не ведая, кто она на самом деле? Нельзя же все время прижигать тела родных и близких. И нельзя теперь было верить своим глазам.

Совсем туго пришлось тем, кто жил в Форт-Саваже.

Перестали люди верить друг другу. Начали коситься подозрительно, и чуть что — сразу за факел хватались, а то и за меч.

В каждом человеке готовы были увидеть звериную сущность. И каждый, кого пугалась домашняя скотина, или кто был слишком груб и не знал милосердия, сразу считался слугою хитрой богини.

— Так стоит ли удивляться, — закончил свою речь комендант, — что вас, людей здесь новых и приехавших на полуживых лошадях в мыле, посчитали выходцами из болот? Разве можем мы знать, каким еще способом будет Природа сеять раздоры промеж нас? Вот и приходится нас быть вдвойне осторожными. Здесь и лежит причина нашего грубого обращения с гостями, за что и прошу нижайше простить меня и моих кнехтов.

— Брат мой, — с чувством молвит Каэрдэн. — Я был послан сюда самим королем, чтоб избавить вас от страшной напасти. Огнем и мечом разорим мы капища друидов и изгоним ложных богов и богинь. И не будет больше страха в сердцах людей! В этом клянусь я своей рыцарской честью!

Возрадовался тогда комендант, и обнял Каэрдэна, и трижды его облобызал, ибо тот принес людям Форт-Саважа то, о чем они уже почти забыли: надежду!

Сон Каэрдэна

Идут неделя за неделей, и Каэрдэн сражается со злом. Он сам и еще восемь лучших кнехтов скачут по деревням и выискивают там тварей среди людей. Огнем проверяют и мечом карают Каэрдэн и соратники его, и крестьяне, завидев стяг-орифламму летучего отряда, начинают готовить мази от ожогов для себя и дрова для костра, на котором будут гореть твари, не успевшие убежать на болота.

Не ведают пощады Каэрдэн и спутники его. Вьется на копьях флажок в виде языка пламени, день и ночь горят факелы, верещат сжигаемые твари и тихо стонут вилланы, баюкая обожженные места. Небо чернеет от костров.

Но люди по-прежнему пропадают на болотах, и снова и снова приходят в деревни твари в людском обличье, и убивают целые семьи… Не ведает покоя Каэрдэн и его летучий отряд. Жгут и рубят они, убивая тварей без малейшей пощады — но толку нет. Не отступает Природа. Новых слуг посылает она на верную гибель. Знают друиды — пока не наведет Каэрдэн порядок у себя дома, не дойдут у него руки до их капищ…

Сильнее прежнего печалится комендант. Начинают крестьяне ненавидеть кнехтов Каэрдэна (неблагодарная чернь!), но не видно края страшной работе кнехтов! Много, очень много тварей сожгли они — но кто знает, сколько еще им придется сжечь? Скольким крестьянам еще предстоит сложить свои головы на алтарях, чтобы бессердечная богиня Природа могла отдать их облики своим гнусным слугам?

Устал Каэрдэн. Падает он без сил на кровать и засыпает.

И снится ему страшный сон. Будто не осталось в мире настоящих людей. И не стало видно солнца за дымом костров. И весь воздух пропитался сладким запахом горелой плоти… Один остался Каэрдэн. Есть у него меч, есть факел, а больше нет ничего.

Стоит Каэрдэн посреди горящего города и проносятся мимо охваченные ужасом твари, на ходу сбрасывая человеческий облик. И даже верные кнехты его оказались слугами злобной богини. Рубит Каэрдэн направо и налево, но слишком много тварей вокруг: не справиться ему. И все больше и больше людей превращаются в тварей, и бросаются они на Каэрдэна. Брызжет зеленая кровь, визжат твари, но устал Каэрдэн. Тяжелым сделался меч — скользит в ладони рукоять. Погас с шипением факел в зеленой крови.