— Что за странный город? — громко спрашивает он. — Разве нас здесь не рады видеть? Или это новая манера принимать королевских посланников?
— Скажите, благородный рыцарь, — молвит один из кнехтов, беря под уздцы коня Каэрдэна. — Почему ваши лошади в мыле?
— Какое твое дело? — возмущается Каэрдэн. — Чем задавать дурацкие вопросы, лучше б проводил нас к коменданту гарнизона!
— Вяжи их, братцы! — закричал старый кнехт, и на всадников сзади набросили тяжелую сеть, сплетенную из толстых просмоленных веревок.
Каэрдэн тут же схватился за меч, а Игнатиус сложил пальцы для боевого заклятья, но две рогатины сбросили всадников на землю и тяжелые дубины опустились на их затылки, лишив рыцаря и мага сознания.
Очнулся Каэрдэн в темном и сыром погребе, связанный по рукам и ногам.
— Игнатиус, вы здесь? — шепотом спрашивает Каэрдэн.
А вместо ответа рыцарь услышал только возмущенное мычание, и догадался, что магу заткнули в рот кляп — чтобы не колдовал.
— Я теперь знаю, почему отсюда никто не возвращался, — гневно восклицает Каэрдэн. — Проклятые кнехты! Гнусные горожане! Да как они посмели!
Тут открывается люк и в погреб начинают спускаться кнехты с факелами. Каэрдэн грозит им всем страшной расправой, но они поднимают его и Игнатиуса и прислоняют к стене. Вслед за кнехтами в погреб спустился пожилой рыцарь со значком коменданта гарнизона. Был он сед и благороден ликом, и жестом заставив замолчать Каэрдэна, спросил:
— Вы желали меня видеть?
— Да! — отвечает Каэрдэн. — И мы прискакали из столицы в эту глушь вовсе не затем, чтобы нас связали и избили! Извольте немедленно нас освободить — именем короля!
Комендант кивает, берет у одного из кнехтов факел и подносит пламя к груди Каэрдэна. Тот кричит от боли и осыпает всех проклятиями. Комендант меняется в лице, потом подносит факел к Игнатиусу, едва не подпалив колдуну бороду, а затем отбрасывает факел на землю и хватает себя за голову.
— Что вы натворили! — кричит он на своих кнехтов. — Развяжите их скорее!
Падают на землю куски веревки, и комендант ведет гостей к себе домой.
— Прошу покорнейше меня простить, — так молвит комендант, низко голову склоняя перед рыцарем и магом, — за та прискорбное недоразумение, что приключилось с вами.
— Нет, мы вас не извиняем, — отвечает Каэрдэн. — Какое вы имели право подвергать нас пыткам огнем, будто мы — еретики, не признающие Творца? Какие мы вам дали основания для того, чтоб нас связать и заключить в темницу? Такое никогда и никому я не спускал. Поэтому, коль вы не трус…
— То вы должны нам объяснить причины ваших действий, перебивает Каэрдэна маг.
— О, с удовольствием! — говорит комендант. — Я буду только рад поведать вам о тех кошмарах, что творятся в Форт-Саваже и земле Морасской.
И вот что рассказал комендант.
В Морасских топях обитало зло. Когда и откуда оно там появилось — никому не известно, но каждый Имболк, Белтейн, Лугназад и Самайн крестьяне отводили к местному друиду по корове. Друид приносил коров в жертву на своем нечестивом алтаре, и целых три луны можно было спокойно посылать детей на болота за брусникой, зная, что их не утащат кикиморы.
Так жили крестьяне Морассии не один век, и хоть тяжко им приходилось, но терпели они зло, ибо не было у них другого выхода.
А когда в столице началась Пурификация, и Адепты Истинной Магии вместе с монахами Всебезразличного Творца каленым железом выжгли скверну идолопоклонничества и изгнали из городов и окрестных лесов всех друидов и шаманов, волхвов и ведунов, а также злобствующих еретиков, то весь этот мерзкий сброд потянулся в Морассию.
Они, людишки пакостные и трусливые, нашли себе приют в непроходимых топях. Ведь край Морасский был тогда недосягаем для королевских кнехтов. Крестьяне же никак не могли остановить поток нечестивых пилигримов, и те все шли и шли… И заселяли топи.
Ах, если б только укрытия искали нечестивцы! Но нет, злокозненный их разум взалкал возмездия. Друиды шли в болота, чтобы вернуться с новой силой!
И пробудили они древнее зло. Ожили капища, и уже не звериная человеческая кровь пролилась на алтари лживых богов: Неба и Земли, Дерева и Куста… Да простит меня Творец за перечисление языческих идолов! А впрочем, Творцу все безразлично, и потому осмелюсь я назвать имя самой жесткой богини друидов. Природой величали они ее, и приносили ей самые кровавые жертвы…
Воистину, ужасные дела творились на болотах! Пустели деревеньки, крестьяне в ужасе снимались с насиженных мест и шли искать правду к самому королю и гроссмейстерам Чародейской Коллегии.
И принял король решение: раздавить гадину в ее логове! Был отряжен полк самых лучших кнехтов для охраны зодчих, которым надлежало воздвигнуть на границе топей город Форт-Саваж для сдерживания зла и постепенного его уничтожения.
Город воздвигли быстро. А вот с изничтожением зла вышла заминка. Ведь кнехтам противостояли не жрецы лживых богов — а сами боги во главе с безжалостной Природой!
Кнехты пребывали во смятении. С кем им сражаться, если коварная Природа наносит свои удары исподтишка?
Ведь как оно бывало? То муж убьет жену, то мать — детей, а то и целая крестьянская семья падет от рук соседей. Как определить, жестокость в людях пробудилась по желанию богини и ее жрецов, или сами люди виноваты в этом?
