Извлечение из третьего и последнего тома «Племён Тихоокеанского побережья» - [2]

Северный подход к торговому центру хорошо сохранился, и фронтальное наступление врагов с этой стороны исключалось. Отступая целый день по коварному ландшафту осыпающихся эстакад и мостов из упрочненного бетона, мы с пользой расходовали запас взрывчатки один заряд за другим, снося целые пролеты многоуровневых развязок в процессе, какому капитан Нэйпир, со свойственным ему черным юмором, дал название гражданского расстроительства. Вздумай четырехколесники теперь наступать в этом направлении, они бы оказались перед выбором: либо пролагать себе путь через шипы обломанной арматуры, торчавшие из продолжавших оседать руин, или устремиться на машинах по узкой полосе, которую мы сохранили для собственного отступления. Как уже познал на собственном опыте один невезучий моторист, путь этот ныне оказался усеян минами, способными взметнуть их примитивное четырехколесное средство передвижения на дюжину метров в воздух.

Парковки с южной стороны оказались слишком обширными, чтобы мы могли надеяться их заминировать со скромным запасом взрывчатки. Читателям, полагаю, простительно будет недооценить истинные масштабы этого пространства. На первый взгляд глазу современного человека оно представилось бы пустующей равниной, территорией, по странному упущению не использованной архитекторами торгового центра. При более пристальном изучении, однако, выявляется бледная сетка желтых линий, подобных плохо стертым заметкам на классной доске, и волей-неволей наблюдатель понимает, что территория эта не является естественным образованием, но представляет собой созданный руками человека простор невообразимой протяженности. Как и при взгляде на пирамиды или Великую китайскую стену, мы поражаемся не столько самой работе — тривиальной для современных инженеров, — а тому простому обстоятельству, что люди утруждали себя таким занятием в эпоху, когда оно доставляло значительно больше хлопот.

Представив себе, что в свое время к этому месту одновременно стекалось до двадцати тысяч посетителей, что почти все они прибывали на автомобилях и что каждая из этих машин, будь она зарегистрирована сегодня, относилась бы к категории полнополосных экипажей, требуя не менее двадцати квадратных метров для парковки, а также приняв во внимание, что половина парковочного пространства использовалась не для размещения машин, но для проезда к стоянкам, читатель, возможно, оценит в надлежащей мере размах этой асфальтовой степи и стоявшей перед нами дилеммы. Время усеяло асфальт тонкой замысловатой сетью трещин, предоставило возможности для размножения сорнякам, которые однажды, не исключаю я, преобразуют все пространство парковки в грунт. Пока же асфальт оставался сравнительно ровным, а для четырехколесников, чьи экипажи были приспособлены к перемещениям по пересеченной местности, и вовсе гладким, как оконное стекло.

Мы отрядили патрулировать парковку звено беспилотников, но от изначального комплекта их, числом десять тысяч, захваченного с собой из Атлантиды/Сиэтла, оставалось не более тысячи, да и те были почти разряжены и, случись на несколько часов подняться сильному ветру, израсходовали бы остатки энергозапаса, просто восстанавливая отведенные им позиции. Капитан Нэйпир выслал их просто в надежде, что зрелище стаи поколеблет боевой дух суеверных четырехколесников. Но что, если бы в этот миг у нас оказался запасен в удобном формате лишний мегаватт-час энергии? Ныне мы умеем сохранять энергию в крохотных объемах и перемещать ее с большой скоростью через сверхпроводники, так что поневоле склонны относиться к таким вопросам пренебрежительно; и мы совсем позабыли, что в менее цивилизованной местности придется сжечь сотню деревьев или рассыпать по сотням гектаров солнечные панели, чтобы перезарядить батарею размером с ноготь. Наша шестимесячная экспедиция близилась к завершению, башни Лос-Анджелеса возносились совсем рядом, и надо же было такому случиться, чтобы в миг сей нам угрожала смертельная опасность со стороны противника, чьи силы мы бы рассеяли, как безобидных насекомых, не упади энергозапас батарей так низко.

Критически настроенные читатели вправе задаться вопросом, почему мы не захватили с собой запасной комплект, но те, кто был достаточно терпелив, чтобы проникнуться настоящим повествованием, понимают, что на своем пути мы и без того повстречали множество неожиданных преград; так, например, три месяца мы провели среди почти вымерших ныне техношаманистов-неоязычников округа Гумбольдт, испытывая в отчаянии одну стратегию за другой в надежде вывести из тел злокозненные наниты, которыми нас умышленно заразили, и вместе с тем, елико возможно, скрыть от аборигенов факт существования нашего секретного портативного Источника. Мы прикидывались странствующими миссионерами и вынуждены были постоянно подразумевать, что находимся под наблюдением; в свете вышесказанного становится очевидным, что, стоило нам покинуть безопасные пределы Атлантиды/Сиэтла, как перезарядка стала для нас практически недоступна.

Теперь наш миниатюрный Источник, хитроумно замаскированный под религиозную статуэтку, ожидал команды. У нас имелась вода для его работы, а воздуха, само собой, было в избытке. В отличие от гигантских промышленных Источников, кормящихся напрямую минеральными богатствами моря, это устройство умело создавать лишь системы из азота, кислорода, водорода и углерода, и образцы нанотехнологического дизайна в его тайной библиотеке рассчитаны были на применение только этих четырех составляющих. Невзирая на это довольно серьезное ограничение, инженеры Протокольной Службы разработали хитроумный набор программ, который, при достаточных затратах энергии, направил бы преобразователь вещества в пьедестале нашей статуэтки к созданию небольших, но исключительно полезных и всемерно разнообразных устройств, в том числе, конечно, оружия.