Извлечение из третьего и последнего тома «Племён Тихоокеанского побережья» - [3]

К вероятному сожалению тех из нас, кто в юные годы увлекался приключенческими романами определенного толка, дни, когда оружие являлось продолжением руки воина, а его эффективность — вопросом его мастерства в боевых искусствах, давно миновали. В наше время бой становится противостоянием энергий и масс, когда микроскопические захватчики стремятся обмануть хитроумные и многосторонние системы защиты... столь же часто, как не становится. К счастью для нас и для всех племен, соблюдающих Протокол, четырехколесники доступа к оружию этого последнего сорта не имели. Даже их источники энергии в основном были ограничены жидкофазными системами, так что центрифужные резаки для печенья и прочие дьявольски замысловатые системы, используемые ныне для доставки энергии в человеческую плоть, не представляли для нас опасности.

Но свое они брали массой, в форме, казалось, бесконечных флотилий четырехколесных повозок на стальной раме, восходящих к елизаветинским временам. Отсюда и получили четырехколесники свое прозвание, и, вопреки общей технологической отсталости, им удалось создать весьма впечатляющую для этого ландшафта механическую кавалерию. Расстилавшаяся внизу парковка не могла представить лучших условий для применения этих боевых сил, а нам, с практически истощившимися запасами энергии, — худших условий для обороны.

Дни и ночи в торговом центре проводили мы меж тем в своеобразной осознанной регрессии к реалиям более ранней технологической эпохи. О да, я мог бы обратить свои знания к разработке новой программы, с помощью которой вещественный компилятор сгенерировал бы разрушительные наниты определенной спецификации. Но теперь, когда четырехколесникам стало известно, что мы в действительности выступаем секретными агентами Протокольной Службы, они, без сомнения, озаботились прикрытием Наножезла перед тем, как перейти в наступление на наши позиции. Как установлено многими безнравственными инженерами, искоренять которых — наша святая обязанность, защиту Наножезла возможно пробить, отказавшись от соблюдения Протокола, но задача эта далеко не тривиальна. В нашей системе такие средства разработки отсутствовали, а у меня не было времени на создание такой программы.

Оружие прошлого столетия при быстром изучении оказалось, как ни парадоксально, еще более трудным в разработке, поскольку тайны его дизайна постепенно переместились из инженерной отрасли в исторические анналы. Такое оружие полагается на плотность поражающих зарядов, однако нашему преобразователю, разумеется, не под силу было создать свинец или любой другой тяжелый элемент. А взрывчатка, необходимая, чтобы привести пулю в движение, также потребовала бы значительных затрат энергии для своего создания.

Современному читателю, таким образом, удивительно будет узнать, что перед решающим наступлением четырехколесников мы регрессировали окончательно, выпав не только из Алмазного Века, но в обратной исторической последовательности из Атомной и Индустриальной Эпох, деградировав до средневекового уровня, когда оружие черпало энергию из мышечных усилий бойцов. Поскольку в библиотеке компилятора содержался значительный репертуар струн, я смог стачать импровизированную катапульту из легковесных углеводородов, умевшую метать снаряды длиной около шести дюймов. Каждый снаряд был увенчан довольно зловещего вида четырехконечным лезвием. Лезвия поступали напрямую из вещественного преобразователя и, следовательно, обладали остротой, недоступной средневековому лучнику, который бы лишь усмехнулся при виде наших легких снарядов, полагая, что пробить доспехи противников им не под силу из-за недостаточной энергии полета. Но мощные струны, произведенные по нашей новой технологии, метали эти стрелы с такой скоростью, что, как выяснилось в наших испытательных стрельбах, пробивали стальной лист толщиной до полудюйма. При виде этого чуда Тод преисполнился почти религиозным восхищением.

Пока Тод слонялся по нашей импровизированной крепости, сопровождая осмотр нескончаемыми восторженными комментариями, мы с капитаном Нэйпиром и доктором Нкрумой, не сговариваясь, размышляли (здесь я вынужден заранее принести извинения читателю за то, что ухожу в область равно нездоровых и безвкусных рассуждений), какой эффект подобное оружие может оказать, будучи нацелено не в стальной лист, а в человеческое тело.

Капитан Нэйпир отозвался о моем изобретении одобрительно, и скромность не позволит мне воспроизвести здесь его похвалу. Снарядив каждого из нас подобным метательным устройством, я запрограммировал преобразователь на всемерно быстрое создание запаса снарядов к ним. Тод, который к тому моменту из непрестанного возбуждения перешел было к явной каталепсии, предложил нам создать батарею арбалетов, с тем, чтобы все входы и выходы торгового центра простреливались из автоматических ловушек. Смею признать, что в определенных отношениях его идея показалась мне привлекательной, но капитан Нэйпир без раздумий отверг ее, заметив, что такая ловушка, оставшись незадействованной, способна тем не менее спустя какое-то время поразить безвинно любопытствующего исследователя развалин.